乾貴士的進球讓日本一度兩球領先
北京時間7月3日，世界盃1/8決賽在羅斯托夫體育場進行，日本和比利時這場賽前普遍被認為懸念最小的比賽，卻有著一個跌宕起伏的過程。日本隊在下半場依靠原口元氣和乾貴士的進球，一度以2-0領先世界排名第三的歐洲紅魔，讓日本人一度看到了晉級八強的希望。很可惜比利時作出戰術調整，依靠高空轟炸扳平比分，並在補時的最後一刻由查德利絕殺終結比賽，日本隊遺憾止步16強。
如果說日本隊在小組賽最後一場消極的戰術招致了外界球迷潮水般的惡評，那麼這場比賽藍武士依靠自己的努力贏回了全世界球迷的掌聲。面對不可一世的比利時隊，日本隊很好地展示了沒有身體優勢的亞洲人也能夠依靠技術和戰術素養讓巨人流血，如果不是比利時如夢方醒，日本將會爆出本屆世界盃最大的冷門，殺入世界盃八強，創造日本在世界盃的最佳戰績。
日本距離歷史最佳戰績只差一步
本屆世界盃開賽之前，並沒有多少人看好這支日本隊，甚至連日本國內都蔓延著悲觀的情緒，賽前臨陣換帥、戰術風格大變、對於核心球員年齡偏大等不利因素似乎都在證明這支日本隊是最近幾屆世界盃實力最差的日本隊。但從日本的四場比賽我們發現，從此前防守反擊重回傳控足球的日本，在比賽中的配合是如此地清晰明瞭，完全不像是一支臨陣換帥的球隊，日本隊著看似不可思議的成功，完全是依靠日本足球日積月累進步帶來的質變。
學習巴西技術流足球，從魚腩到亞洲頂級
J聯賽初期引進了大量的巴西球員
從硬件來講，日本並不具備多少成為足球強國的有利條件，人口少導致選材面窄，人種限制導致身體不如歐洲國家，甚至不如中國、韓國等東亞國家。這讓日本在很長一段時間裡都只能算得上是一支亞洲二流的球隊。1992年是日本足球變革的一年，也是宣告日本足球騰飛的一年，J聯賽的成立標誌著日本足球進入職業時代。
為了規避身材上的劣勢，加上技術流的打法十分適合靈活的日本人，日本足球選擇了以技術為主的巴西足球作為自己的一面鏡子，通過學習巴西足球的戰術風格來建立起自己的足球風格。從那時候起，J聯賽就出現了許多來自巴西的外援，像濟科等著名的巴西球星的到來給了日本足球巨大的衝擊。
前日本歸化國腳三都主
在巴西外援的影響下，日本足球的風格變得高度統一，不管是J聯賽球隊還是日本的各級國家隊，都堅持著巴西足球細膩的足球風格，加上幾位來自巴西的歸化國腳，日本的國家隊的水平快速上升。在這批歸化球員退役之後，他們仍然起到重要的作用，作為教練影響著日本的下一代。現今的日本國家隊，你已經很難看到歸化球員的身影，卻能看到許多旅歐的日本球員，這很好地說明了日本足球在近30年的變化。
歷史悠久的高中聯賽，日本國腳的人才庫
《足球小將》在日本影響深遠
相信不少球迷在成長中都看過日本漫畫家高橋陽一的漫畫《足球小將》，故事講述了主角大空翼從小學六年級開始到進入職業足壇所發生的故事。在漫畫的小學篇與中學篇中，我們看到了大空翼如何從日本的校園足球系統中一步步成長，最終成為一名職業球員的故事。
與很多日本的熱血漫畫不同，《足球小將》並未脫離日本的現實，甚至可以說大空翼們的故事每年都會在日本發生，日本也擁有著承載這群足球少年的舞臺——日本全國高等學校足球錦標賽，一般稱全國大賽，一個已經舉辦了96屆、歷經100年洗禮的高中聯賽。
日本全國高等學校足球錦標賽
每年從8月份開始，日本各地區就開始了全國大賽的地區選拔賽，有4000多所日本的高中參與到這項比賽中，直到當年的12月底，所有四千多支球隊中將會48支球隊脫穎而出，進行為期不到兩週的全國大賽。全國大賽決賽的規格遠超人們的想象，每年都會數萬名球迷進入球場觀看代表著日本高中足球最高水平的比賽，賽事也為在日本的電視臺中進行全國直播。
這個在日本萬眾矚目的賽事也成為了日本足球的人才庫，有很多日本的職業球員甚至是國腳，都是通過日本高中聯賽的舞臺進入日本職業俱樂部的視野。像中田英壽，中村俊輔，本田圭佑，吉田麻也，淺野拓磨等國腳都是在這個賽事中被髮掘出來。
球迷們十分熟悉的本田圭佑則比較特殊，他在中學時期就已經加入了大阪鋼巴的青訓營，卻沒有晉升到球隊的U18梯隊，本田也因此回到高中代表石川縣的星稜高校參加全國大賽，在比賽中的出色發揮也讓他受到了日本球隊的賞識，成功開啟了自己的職業球員道路。
乾貴士幫助自己的高中拿到冠軍
面對比利時打入一個進球的乾貴士同樣是出身日本高中足球體系，但和很多日本知名球員不同，乾貴士就讀的滋賀縣立野洲高等學校並非傳統的足球名校，球隊此前從未獲得過全國大賽的冠軍。2005年，乾貴士率領著家鄉球隊一路過關斬將，殺入了最後的決賽。在2006年1月舉行的全國大賽決賽中，乾貴士帶領球隊2-1戰勝了上屆冠軍鹿兒島實業高等學校，拿下了冠軍。
出色的表現也讓身材矮小，體重只有59公斤的乾貴士在高中畢業之後被橫濱水手看上，開始了自己的職業生涯。如果不是全國大賽這個平臺，以乾貴士的身體條件想要踢上職業足球即使在日本也不是一件容易的事情。
在J聯賽，乾貴士很快展現了自己的才華，連續兩個賽季的出色表現讓乾貴士受到了不少國外球隊的關注。2011年，面臨抉擇的乾貴士果斷選擇了國外未知的旅途，加盟了德乙的波鴻，一個不算高的起點，但這也正是日本足球崛起的另外一個原因。
留洋旅歐熱情高，拉近與世界足球的差距
宇佐美貴史加盟拜仁
對於日本球員來說，有著很多像乾貴士這樣的例子，只要有機會出國踢球，就絕對不會錯過。在他們的眼中，能夠和更加優秀的球員一起踢球，就能更上一層樓，曾經效力於德甲豪門的宇佐美貴史曾經說過：“我明知道肯定無法在拜仁立足，但我希望跟頂級的球員一起訓練，這也肯定比在J聯賽打拼提高得更快。”宇佐美貴史的這句話也代表著日本大多數球員的想法。
根據統計，目前在海外效力的日本球員人數達到了478人，他們分別在五十多個不同國家的聯賽，在本屆世界盃23人大名單中，有多達17名球員在海外效力，其中不少是來自歐洲四大聯賽的主力球員。
除開這些頂尖的球員，還有不少日本球員選擇加盟一些名氣比較小的聯賽，在某些歐洲的非主流聯賽中，你都能看到日本球員的身影。日本球員對於留洋的重視，遠高於中國和韓國兩個國家。
留洋讓井手口陽介錯失參加世界盃的機會
在世預賽中為日本打入決定出線進球的日本中場井手口陽介，在今年1月份從J聯賽的大阪鋼巴加盟英格蘭次級聯賽球隊利茲聯。21歲的井手口陽介在J聯賽表現出色，深受日本國家隊主帥的喜愛，本來只要他留在日本，他很有可能出現在日本世界盃的大名單。
但他毅然決然地選擇冒險留洋，加盟利茲聯後，他又被租借到了西乙球隊萊昂內薩，賽季中加入的井手口陽介沒有辦法融入球隊，出場時間寥寥，也因此錯失了參加世界盃的機會。這本應是十分遺憾的事情，但井手口陽介在接受採訪時表示從不後悔來到國外踢球，在生涯的這個階段，能夠在更高水平踢球對他來說才是最重要的事情。
對陣比利時打進第一個進球的原口元氣也是日本球員的旅歐代表，作為浦和紅鑽的希望之星，原口元氣在2014年以50萬歐元的低廉身價轉會德甲球隊柏林赫塔，在德甲原口元氣也有著不錯的表現。今年一月，原口元氣租借加盟德乙球隊杜塞爾多夫，他在下半賽季的出色表現幫助球隊拿到了一個升級名額。結束租借後的原口元氣被漢諾威96看上，在新賽季我們能夠繼續在德甲的賽場上看到他的身影。
像香川真司、岡崎慎司、本田圭佑等日本知名國腳，在留洋之前就已經在國內擁有不小的名氣，但國內聯賽的俱樂部也沒有因此而設置障礙，讓他們留洋的道路暢通無比。或許日本足球的崛起能夠帶給中國足球更多的啟示，不管是基礎上還是職業程度上，還有許多的問題函待解決。
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