古代統治者為了運用有利的地理形勢來駕取天下，因此對所管轄的土地進行了區域劃分。
行政區域劃分
先秦時期採用傳說中的州服制，即夏、商、周代的“十二州”“九州”“五服”之說。黃帝時已有州制，堯因洪水之災，分中國為十二州，禹治水後改為九州，以後又把中國分為五服。秦、漢時期採用郡縣制。秦始皇統一中國後，分天下為三十六郡，把郡縣行政區劃制度推行到全國。經三國、兩晉、南北朝，直至隋代，中國的行政區劃進入了州制的新時期，州一直為中國最高的行政區劃單位，時間延續了四百年左右。漢武帝首創行政監察區，在郡、國之上增設十三刺史部，即十三州。隋文帝“罷天下郡”，實行以州領縣的兩級行政區劃制度。唐、宋時期，中國的行政區劃進入了道（路）制時期。該時期從7世紀初至13世紀後期，達六百多年。唐太宗主要依山川形勢劃全國為十道，下轄府、州，府、州下領縣。宋朝的“路”制也略似唐之道，是仿唐代的道制而置。宋徽宗將國都開封府置為京畿路，合稱為二十四路。自元代開始，中國又出現了一種新的行政區劃制度，其最高一級的行政區劃單位為行省（簡稱為省），因此稱為行省（省）制時期。該時期從13世紀後期至20世紀初，歷經元、明、清三代。元英宗至治時（1321～1322年），全國劃分為十二個一級行政區：一箇中書省、十一個行中書省。清康熙初，全國共分為十八省。
郡
周制，天子佔地千里，分為百縣，縣有四郡。當時郡比縣小。秦統一天下，實行郡縣制，在全國置三十六郡。後漢起，郡成為州的下級行政單位，介於州、縣之間。隋朝廢郡，以縣直隸於州。唐武則天曾改州為郡，但不久又恢復。明、清稱府。唐以後文人常以舊郡名作為後置的州、府的代稱。
道
漢代在少數民族聚居區設道。道是一種行政特區，與縣相當。唐代的道先為監察區，後演變為行政區，是州以上一級行政單位。明、清在省內設道，其中守道是小行政區，而巡道具有監察區性質，其長官稱為道員或道臺。
路
宋、金、元地方區劃名。宋初在境內分置二十一路，其後分合不一。路置監司、軍帥諸職，而以轉運使司（一稱漕司）、提點刑獄司（一稱憲司）、安撫使（或為經略安撫使，或但置馬步軍都總管、兵馬鈐轄）司。轉運使分掌財賦，提刑分掌刑獄，安撫使分掌兵馬，但往往兼總他務，權任隨時而變。三司中，以轉運使司為主。金仿宋制，官任以總管府路為主。元代設行省，路降為行省之下的第二等地方行政區劃，置總管府。明代廢除路的區劃。
京
本義為人所築的高丘，後引申為大的意思，再引申為國都之意。京：又稱京圻、京輔，指國都及其附近的地區。後在此基礎上設置有道、路，如唐代開元（713－741年）所置十五道，即有京畿道，轄今陝西中部關中平原。宋則置京路，轄境亦在當時首都開封附近一帶地區。京市：國都、京城。京兆尹：漢代京畿的行政區域，為三輔之一。在今陝西西安以東至華縣之間，下轄十二縣。後因以稱京都。京甸：京都周圍附近地區。京華：京城之美稱。因京城是文物、人才彙集之地，故稱。
國、都
最初，諸侯的封地稱為“國”。卿、大夫居住的建有宗廟或先君神主的城，稱為“都”。國和都有明顯的等級差別，周代規定：都的城垣大小不能超過國的三分之一。在諸侯國的領地內，只有一個國，但可以有許多個都。後來，“國”擴大指封國，即諸侯國；“都”也逐漸成為了大都市的通稱。再後來，都又專指首都，為皇帝居住的都城的特稱。
邑
邑是殷周時代的人口聚集點的統稱。城大城小、人多人少都可稱為邑，有“十室之邑”“千室之邑”。國都也可稱“邑”。邑的周圍常要修築圍牆。國邑：即國都，有時也指一般城邑。采邑：古代卿大夫的封邑。奉邑：以收取賦稅作為俸祿的封地。奉，通“俸”。輔邑：州府所轄的郊縣。陵邑：漢代為守護帝王陵園所置的邑地。借指帝王陵墓所在地。又指山丘和城邑。鄉邑；指鄉遂中的城邑或人口聚居地，意即鄉里。
城鎮
城市和集鎮，也單指集鎮。鄉間集市最初往往依託於物資集散的地點，進行定期的商品交換，繼而在這些地方漸次建立起經常性的商業服務設施，逐漸發展成集鎮。集鎮一般比較小，主要為周圍的農村地區服務。有的城市即由集鎮發展而來。
鄉遂
周制，王畿郊內置六鄉，郊外置六遂。請侯各國亦有鄉、遂，其數因國之大小而有不同。後亦泛指都城之外的地區。
閭
據《周禮》，五家為一比，五比為一閭。閭，可引申指里巷的門，再引申指人口聚居地。 里閭：裡，為里弄、街巷之義，先秦時曾作為一級居民組織之用，《春秋公羊傳》說八十戶為一里。里閭合用，泛指里巷，後借指民間。閭左：秦代居於里門之左的為貧苦百姓。
鄙、野
古代都邑以外的地方稱鄙、野或小邑。所謂庶民、野人，就是指聚居在鄙、野中的底層民眾。
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