隋朝末年，群雄並起，各地諸侯王、農民起義軍紛紛起來反抗隋煬帝的暴政。而農民起義軍中勢力最強大的非瓦崗軍莫屬。
瓦崗寨是隋朝小吏翟讓創建，隨著名聲越來越響亮，各地英雄豪傑紛紛慕名加入，比如李密、單雄信、秦瓊、程咬金等人。就拿程咬金來說，堪稱隋末唐初一個傳奇英雄人物。
程咬金在民間文學《隋唐演義》裡面的形象用“虎頭虎腦”四個字概況，我想是比較貼切了，傳說他只會三板斧，劈腦袋、鬼剔牙、掏耳朵，就這三招，別的沒有。他用這三招可謂是打遍天下英雄，對手接得住，活該程咬金倒黴，對手要是接不住，那對手小命恐怕難保。
據《隋唐演義》記載，陳咬金出身貧寒，自小與母親相依為命，以販賣私鹽為生，後面因打死捕快入了牢獄。出獄後，被響馬尤俊達騙去做了強盜，靠著夢中學會的三板斧，劫了靠山王楊林的生辰綱，名聲大噪，最後又靠三板斧定了瓦崗，被擁戴為混世魔王。
然而正史中的程咬金可不是這麼回事，首先他的兵器壓根不是三板斧，而是長槍。
程咬金生於公元589年，山東人，本名程知節，從小善於騎馬、慣用長槍，勇猛無比。隋末，盜賊蜂起，程咬金就組織了一百多號的私人武裝保護鄉里，後面聞言瓦崗義軍大名，就前去投奔，此時主掌瓦崗的是前關隴集團沒落貴族李密。
李密對程咬金非常器重，封他為八千內軍四驃騎之一。李密常對人說：“這八千人抵得上百萬大軍。”程咬金管領四驃騎之一，可見所受恩遇特別隆厚。
程咬金也是不負李密厚望，幫助李密多次打退隋朝大軍，保住了瓦崗寨。但後來在與王世充軍隊的戰鬥中，由於李密軍事決策失誤，程咬金被俘虜，被迫投降了王世充。
然而王世充是個極盡諂媚之徒，無氣節，氣量狹小，更為重要的是他不顧眾人反對，廢掉自己親手擁立的皇泰主楊侗，然後自己當了皇帝，國號為鄭，年號開明。
李密、秦瓊等人因看不慣王世充一副小人嘴臉，就轉而投靠了唐軍李淵，後來李淵把程咬金等人安排在秦王李世民的麾下。
在李世民的麾下，程咬金戰功赫赫，特別是在李唐軍隊統一中原和李世民發動的玄武門之變中，程咬金同尉遲恭、秦瓊等人可謂都是居功至偉，所以才能被李世民評選為“凌煙閣二十四功臣之一”。
程咬金從隋末、到貞觀年、最後到唐高宗李治時期，都一直演繹著傳奇，是眾人稱讚的英雄人物。然而到了快70歲高齡，卻幹了一件很糊塗的事情，可謂晚節不保，一世英名毀於一旦。
公元656年，唐高宗李治任命程咬金為征討西突厥的行軍大總管，起初戰事非常順利，程咬金靠著前部先鋒蘇定方的威名，是一路披荊斬棘，斬殺敵人1500多人，追趕突厥軍隊二十餘里。
行軍打仗，最怕軍中出小人，特別是那種嫉賢妒能的，還掌握實權的小人。程咬金的副行軍總管王文度因嫉妒蘇定方的軍功，就對程咬金說：“我們現在雖然獲勝不小，但官軍也有死傷，所謂窮寇莫追，應自結方陣，慢慢謹慎前行，敵來則戰，乃萬全之策。”
更出格的是，王文度還對人講皇帝有密旨給他，讓程咬金及全軍歸他指揮，並下令軍隊不許深入追敵。可憐遠道萬里的唐軍士卒終日騎行馬上，嚴冬頂著寒風，身被重甲緩緩而行，糧草不繼，人馬相繼凍病而死。
蘇定方勸程咬金：“我們出師目的是為了殲敵，這時反而坐困自守，敵來必敗，如此怯懦，何以立功！皇上以您為大將，怎麼可能又密詔副手發號施令，其中肯定有詐。請下令把王文度抓起來，飛表上奏皇上弄個清楚。”但此時的程咬金卻搖頭不從。
公元657年，程咬金又奉命繼續討伐賀魯，軍隊到達怛篤城，有數千胡人開門出降，賀魯逃走。王文度對程咬金說：“這些人等我們離開，肯定又會反叛，不如全部殺掉，奪取其資財。”
蘇定方苦勸說：“這樣乾的話，我們自己倒成賊了，怎能稱得上是為國伐叛！”程咬金又一次沒聽進去，反聽信了王文度的讒言。等到殺死胡人在分財物時，唯獨蘇定方一點都沒有收受財物。
回軍以後，王文度因矯詔被定為死罪，程咬金因不努力追敵、貽誤戰機，被罷官，丟盡顏面，平生可謂第一次失足，令他懊悔不已。
雖然不久又被朝廷起用為岐州刺史，但程咬金已無心功名，所以上表請求辭官。公元665年，程咬金病故，陪葬昭陵，享年77歲，民間文學說其活到100多歲，其實是誇大了。
一代傳奇英雄，到了晚年，一世英名卻毀於小人之手，不免可惜。但是也從側面看出程咬金這個人雖然個人作戰能力強， 衝鋒陷陣沒話說，但是個人的領導力欠缺，在大是大非上把握不準，帶團隊肯定是要栽跟頭的。
但是中國人的英雄情結是根深蒂固的，後世人們並沒有因為程咬金的一次失足便將他拋棄，而是將他身上的光輝無限放大，窮盡溢美之辭，“混世魔王程咬金”就是最好的歌頌之筆。
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