隋朝末年，群雄并起，各地诸侯王、农民起义军纷纷起来反抗隋炀帝的暴政。而农民起义军中势力最强大的非瓦岗军莫属。
瓦岗寨是隋朝小吏翟让创建，随着名声越来越响亮，各地英雄豪杰纷纷慕名加入，比如李密、单雄信、秦琼、程咬金等人。就拿程咬金来说，堪称隋末唐初一个传奇英雄人物。
程咬金在民间文学《隋唐演义》里面的形象用“虎头虎脑”四个字概况，我想是比较贴切了，传说他只会三板斧，劈脑袋、鬼剔牙、掏耳朵，就这三招，别的没有。他用这三招可谓是打遍天下英雄，对手接得住，活该程咬金倒霉，对手要是接不住，那对手小命恐怕难保。
据《隋唐演义》记载，陈咬金出身贫寒，自小与母亲相依为命，以贩卖私盐为生，后面因打死捕快入了牢狱。出狱后，被响马尤俊达骗去做了强盗，靠着梦中学会的三板斧，劫了靠山王杨林的生辰纲，名声大噪，最后又靠三板斧定了瓦岗，被拥戴为混世魔王。
然而正史中的程咬金可不是这么回事，首先他的兵器压根不是三板斧，而是长枪。
程咬金生于公元589年，山东人，本名程知节，从小善于骑马、惯用长枪，勇猛无比。隋末，盗贼蜂起，程咬金就组织了一百多号的私人武装保护乡里，后面闻言瓦岗义军大名，就前去投奔，此时主掌瓦岗的是前关陇集团没落贵族李密。
李密对程咬金非常器重，封他为八千内军四骠骑之一。李密常对人说：“这八千人抵得上百万大军。”程咬金管领四骠骑之一，可见所受恩遇特别隆厚。
程咬金也是不负李密厚望，帮助李密多次打退隋朝大军，保住了瓦岗寨。但后来在与王世充军队的战斗中，由于李密军事决策失误，程咬金被俘虏，被迫投降了王世充。
然而王世充是个极尽谄媚之徒，无气节，气量狭小，更为重要的是他不顾众人反对，废掉自己亲手拥立的皇泰主杨侗，然后自己当了皇帝，国号为郑，年号开明。
李密、秦琼等人因看不惯王世充一副小人嘴脸，就转而投靠了唐军李渊，后来李渊把程咬金等人安排在秦王李世民的麾下。
在李世民的麾下，程咬金战功赫赫，特别是在李唐军队统一中原和李世民发动的玄武门之变中，程咬金同尉迟恭、秦琼等人可谓都是居功至伟，所以才能被李世民评选为“凌烟阁二十四功臣之一”。
程咬金从隋末、到贞观年、最后到唐高宗李治时期，都一直演绎着传奇，是众人称赞的英雄人物。然而到了快70岁高龄，却干了一件很糊涂的事情，可谓晚节不保，一世英名毁于一旦。
公元656年，唐高宗李治任命程咬金为征讨西突厥的行军大总管，起初战事非常顺利，程咬金靠着前部先锋苏定方的威名，是一路披荆斩棘，斩杀敌人1500多人，追赶突厥军队二十余里。
行军打仗，最怕军中出小人，特别是那种嫉贤妒能的，还掌握实权的小人。程咬金的副行军总管王文度因嫉妒苏定方的军功，就对程咬金说：“我们现在虽然获胜不小，但官军也有死伤，所谓穷寇莫追，应自结方阵，慢慢谨慎前行，敌来则战，乃万全之策。”
更出格的是，王文度还对人讲皇帝有密旨给他，让程咬金及全军归他指挥，并下令军队不许深入追敌。可怜远道万里的唐军士卒终日骑行马上，严冬顶着寒风，身被重甲缓缓而行，粮草不继，人马相继冻病而死。
苏定方劝程咬金：“我们出师目的是为了歼敌，这时反而坐困自守，敌来必败，如此怯懦，何以立功！皇上以您为大将，怎么可能又密诏副手发号施令，其中肯定有诈。请下令把王文度抓起来，飞表上奏皇上弄个清楚。”但此时的程咬金却摇头不从。
公元657年，程咬金又奉命继续讨伐贺鲁，军队到达怛笃城，有数千胡人开门出降，贺鲁逃走。王文度对程咬金说：“这些人等我们离开，肯定又会反叛，不如全部杀掉，夺取其资财。”
苏定方苦劝说：“这样干的话，我们自己倒成贼了，怎能称得上是为国伐叛！”程咬金又一次没听进去，反听信了王文度的谗言。等到杀死胡人在分财物时，唯独苏定方一点都没有收受财物。
回军以后，王文度因矫诏被定为死罪，程咬金因不努力追敌、贻误战机，被罢官，丢尽颜面，平生可谓第一次失足，令他懊悔不已。
虽然不久又被朝廷起用为岐州刺史，但程咬金已无心功名，所以上表请求辞官。公元665年，程咬金病故，陪葬昭陵，享年77岁，民间文学说其活到100多岁，其实是夸大了。
一代传奇英雄，到了晚年，一世英名却毁于小人之手，不免可惜。但是也从侧面看出程咬金这个人虽然个人作战能力强， 冲锋陷阵没话说，但是个人的领导力欠缺，在大是大非上把握不准，带团队肯定是要栽跟头的。
但是中国人的英雄情结是根深蒂固的，后世人们并没有因为程咬金的一次失足便将他抛弃，而是将他身上的光辉无限放大，穷尽溢美之辞，“混世魔王程咬金”就是最好的歌颂之笔。
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