1948年5月，中央決定晉冀魯豫野戰軍南征部隊更名為中原軍區野戰軍。從5月初開始，中原軍區野戰軍先後發起了宛（河南南陽）西、宛東戰役。6月15日華野發起了豫東戰役。在敵胡璉、吳紹周兵團北援豫東後，漢水流域中段的襄陽、樊城、谷城、老河口等地，國民黨兵力薄弱。為了開闢漢水中段，變漢水為內河，建立戰略前進基地，7月2日，劉鄧首長令6縱隊、桐柏軍區主力及陝南12旅乘隙發起老襄戰役。
1948年5月，劉伯承與鄧小平在一起。
襄陽是一座歷史悠久的古城，靠山傍水，地形異常險要。北面與樊城隔漢水相對，城南群山聳立，為其天然屏障，易守難攻。特務頭子康澤依託有利地形，在城南羊祜山、虎頭山、十字架山等制高點及各山頭，構築大量碉樓、地堡、交通溝，並在交通要道、火力死角及開闊地帶，密佈地雷，構成能相互支援的堅固防禦體系，以實現蔣介石指令的“依山固守，耗其兵力，爭取時間，等待援兵”的作戰企圖。
7月6日，劉伯承、陳毅、鄧小平下令6縱司令員王近山統一指揮南岸部隊，奪取襄陽城。7日，王近山召開作戰會議，研究攻城方案。經過大家的周密分析，只要拿下琵琶山、真武山、鐵佛寺這“三關”，城西通道就處於敵人的火力死角內，攻城部隊就可以直逼西關城下。而且老河口、谷城被我解放後，從西面攻城，側後也比較安全。
王近山司令員查看地形
在作戰討論中，17旅旅長李德生建議，為了掩飾我軍企圖，要加強南山其他方向的攻擊，他要求將最艱鉅的“刀劈三關”的任務交給17旅。王近山司令員也正有此意，聽到李德生主動請纓，他非常高興。他提出，撇山攻城，將主攻方向選在西面，首先集中主力“刀劈三關”，奪取琵琶山、真武山、鐵佛寺，爾後依託西關，突破城垣。
第二天，王近山召集旅以上幹部開作戰會議，傳達了野司首長的指示，部署了戰鬥任務。李德生帶領17旅負責攻佔琵琶山、真武山、鐵佛寺，集中主力於西門實施突破；18旅待命插入東關，鉗制敵人；16旅為預備隊；陝南12旅和桐柏3分區部隊繼續佯攻南山高地，迷惑和牽制敵人。
1948年7月，時任17旅旅長的李德生。
7月8日晚，李德生帶領幾個團的幹部摸到琵琶山下高粱地裡，在離敵人前沿幾百米的地方觀察地形。琵琶山，是從襄陽西南高地前伸下來的一個小山頭，踞守在西面走廊的最西頭，其火力可封鎖走廊寬闊路段。兩個高大的石頭碉堡，聳立在山頭上。巖壁前面是鐵絲網、鹿砦。琵琶山低凹山溝的死角和上山的通道上，埋了許多地雷。
看罷地形，李德生組織連夜研究打法。琵琶山雖然小，山上敵人不會多，但築有堅固工事，加之大山和東面真武山的火力均可支援，這使我軍進攻時，會遇到許多困難。一定要採取一鼓作氣的強攻手段，勇猛攻擊才能奏效。敵人的碉堡是進攻時的大障礙，最終決定用16、17旅的4門山炮配合攻山。我們的炮彈很少，李德生對炮兵連長馬天功說：“馬鬍子，敵人的碉堡對步兵威脅太大，我給你3發炮彈，你要把它端掉!”馬天功立刻拍胸脯保證：“首長放心，我一定讓敵人坐飛機上天!”
7月9日黃昏，49團3營在炮火支援下，攻佔了琵琶山。馬天功果真是神炮手，用3發炮彈就把敵人碉堡炸飛了。
攻下琵琶山，掃除了通往西門的第一個“攔路虎”。康澤甚為驚慌，放棄樊城，跑回襄陽，固守待援。我桐柏軍區28旅解放了樊城，架設浮橋渡過漢水，繞到襄陽東南角，開闢了攻城基地。
攻佔襄陽
攻下琵琶山後，49團2營受命奪取真武山。真武山在琵琶山以東，離襄陽城更近一些，雖然不很高，但它的地形突出，被敵人稱為“襄陽城的一把鎖”。它是控制城關的最後一個高地，此山一佔，我軍就可直攻西關了。因此，連遠在漢口的白崇禧都非常重視，甚至在電報中告訴康澤：樊城可以放棄，真武山千萬不能丟！康澤在狹小的真武山上加強防守，設立指揮所督戰。
為了順利奪取真武山，李德生帶著營、連幹部，再次到前沿查看地形，觀察敵情，研究作戰辦法。加上從俘虜口中瞭解敵人佈防情況，幹部們把真武山上敵人的地堡、工事、鐵絲網的位置都瞭解得清清楚楚，並且把它詳細地畫了出來。使大家對勝利充滿信心，提出：“突破襄陽，活捉康澤!”
當日黃昏，天還未黑，王西軍帶領部隊發起攻擊。康澤見我軍進攻真武山，急了！忙命化學臼炮連向山上發射黃磷彈，企圖阻止我們進攻。在我軍炮火掩護下，戰士們不顧危險，冒著敵人火力封鎖，拼命往前衝。有些戰士，過河時鞋子裡灌滿了河泥，衝鋒時一步一滑，就乾脆脫下鞋子，赤腳往上跑，山上到處是荊棘，兩腳鮮血直淌，仍奮勇前進!
這次進攻，由於戰前準備充分，僅半個多小時，我軍就全部佔領了真武山。
部隊上山後，佔了真武廟。這個廟一面靠山，三面是陡巖，要不是我軍攻勢勇猛，一鼓作氣拿下山頭，是很難打的。
7月11日，敵人在飛機配合下，向真武山猛烈反擊。事後得知，康澤命令棄山逃回去的團長“將功贖罪”，帶隊反擊。經過一天激戰，我們打退了敵人的進攻，並且跟蹤追殲，不讓逃敵跑脫，終於鞏固了陣地。
攻下真武山後，還發生了一件趣事：我軍佔領真武山後，仍舊擺上敵人的對空聯絡布板，敵人的飛機昏頭昏腦，以為山頭未丟，還空投下來八二迫擊炮彈84發。
接下來就是攻城的最後一道障礙——鐵佛寺。該寺位於路左，離西關大橋僅50米，和相距100多米的西門城樓成犄角之勢。敵人用一個營防守鐵佛寺。高大的院牆上密密麻麻掏了各種口徑的槍炮射孔，外層還有鐵絲網、鹿砦，再外層幾十米寬的田野裡，埋藏著地雷，防守十分嚴密。
李德生與副旅長宗鳳洲、參謀長宗書閣和幾個團的幹部，仔細觀察了敵人佈防情況後，決定以3天時間修工事，做好接敵準備，以求一舉殲敵。
7月11日，李德生給50團團長陳紹富下達了任務，要他們以兩天時間挖兩條通向鐵佛寺的交通壕，團副政委張鐮斧給部隊動員後，兩個連隊開始緊張地進行土工作業，日夜輪番不停。天一黑就在地面挖，太陽一出就下到溝裡挖。盛夏7月，幹部戰士悶在地底下，全身被汗水溼透，誰也不叫苦叫累。壕溝越挖越深，站著行走外面都看不見；也越挖越寬，抬著擔架都能通行。由於土工作業隱蔽進行，地面上看不到人影，也很安全。與此同時，掃雷組也開始活動。白天，隱蔽在草叢裡，搜尋觀察，看準了敵人埋地雷新挖的土堆，天黑後就用長長的竹竿，綁上三角鉤，伸過去引爆地雷。
接連3天的接敵準備，地雷已掃光，交通溝挖到了鐵佛寺跟前，距敵只有四五十米，對方講話都能聽見了。敵人急得用炮轟，但炮彈落得遠遠的；扔手榴彈，機槍掃射，找不到目標；也不敢端刺刀出來拼殺，只好提心吊膽等著捱打。
正當我軍悄悄進行土工作業，西門方向顯得異常平靜的時候，王近山司令員命令18旅在桐柏3分區部隊掩護下，隱蔽繞過文壁峰，沿漢水河套北進，突然襲佔了東關護城堤，建立了東關攻城基地。這樣一來，城西、城東南都出現了我軍，城北面是滔滔漢水，僅城南留有一條能到南面大山的通道。康澤慌了，搞不清我軍將從何處攻城？
正當敵人忙亂調整佈防時，王近山司令員命令18旅，將東關陣地移交給28旅，爾後悄然從原路返回南山西側，作為縱隊攻城的總預備隊。
從鐵佛寺到西門，中間隔著兩條護城壕，壕內積水很深，總寬七八十米，壕上有一座寬約2米的石板橋相連。該橋是我攻城部隊唯一的衝鋒通道。現在，保護和控制大石橋，不讓敵人破壞，就成了奪取西門、攻破城垣的關鍵。李德生命令50團用兩挺重機槍，封鎖大石橋，不讓敵人破壞。
14日17時，城南高地守敵在其空軍掩護下，撤入城內。康澤重新調整部署，以兩個旅和一個團守西門，一個旅守南門，特務營和反動地方武裝守東門。
王近山電報野司，提出由李德生所在的17旅攻打西門，劉伯承、陳毅、鄧小平同意於7月15日20時30分，對襄陽發起總攻！
1948年11月劉伯承、鄧小平、陳毅、粟裕、譚震林合影
王近山令李德生統一指揮西面各參戰部隊攻城突破任務。他說：“康澤是個反共幾十年的特務頭子，蔣介石的親信，目前他已到了山窮水盡的地步，一定會狗急跳牆，死命掙扎，我們不把他徹底打垮，癱倒在地，他是不會求饒的。你要精心組織指揮打好。”李德生立即表示，堅決完成任務，保證全殲守敵。
15日晚8點30分，“啪!啪!啪!”兩紅一綠3發信號彈騰空而起，我軍所有火炮、機槍、步槍一起開火，千萬條火龍金光閃爍，爆炸聲驚天動地。敵陣內一片火海。幾分鐘功夫，摧毀了西門敵5座炮樓、3個地堡；工兵連續4次爆破，將城牆炸開一個缺口，西門左右300米內敵人的火力全部被壓制。49團3連乘勢向西門衝去。此時，敵人幾個一直隱蔽的火力點突然發射，對我衝擊部隊造成威脅。李德生下令集中機槍火力壓制，迅速摧毀了敵人殘存的火力點，使突擊部隊像利箭般快速通過了大石橋。49團1營營長常國華在後面掌握部隊，教導員譚笑林帶著突擊分隊衝到了城下。工兵3次爆破都沒能炸開城門，但我炮火卻將城門南邊的豁口轟大了，譚笑林立即命令從這裡架梯子登城。城上敵人死命封鎖豁口，敵我雙方展開了激烈的爭奪戰。梯子一次次被打斷。3排長李發科見此情況，就站在被打斷的梯子上，叫同志們踩著他的肩頭登城。在我突擊連投彈組掩護下，馮秀林、嶽友清終於登上了城牆。英雄排長李發科卻被手榴彈炸倒，英勇地犧牲在城下。“趕快把2排的梯子抬上來，3排投彈組繼續掩護!”3連連長徐泉水大聲命令著。第2、第3架梯子，第7、第8架梯子，接連靠上城牆，部隊紛紛登城。很快上去了將近兩個連隊。譚笑林也登上了突破口，組織部隊打退了敵人3次猛烈的反撲，終於在城牆上佔據了約50米寬的一塊陣地。部隊隨即向兩側展開，擴大陣地。這時，敵人突然停止了射擊。譚笑林立即叫大家趕快改修工事，準備迎擊敵人新的反撲。
果然，頃刻間城牆內民房裡發出了敵軍瘋狂的叫喊聲，敵人架在民房屋脊上的機槍打開了，密集的手榴彈扔過來，敵人蜂擁撲上城牆，雙方又一次展開了激烈的拼殺、肉搏！敵人越湧越多，我攻上城牆的兩個連隊有了很大的傷亡。
正在危急時刻，我50團等後續部隊多路登上城牆，頓時，喊殺聲、槍聲、手榴彈爆炸聲，震天動地，我軍像猛虎撲羊般向敵人壓過去。敵人嚇得失魂落魄，紛紛掉頭逃命。
追擊部隊高喊：“繳槍不殺!”“優待俘虜!”大片大片的敵人繳槍投降。
至此，17旅“刀劈三關”及突破西門的艱鉅任務圓滿完成。
攻克襄陽
襄陽解放了！部隊湧入楊家祠堂，在坑道底層死屍堆裡，抓住了裝死的國民黨中常委、特務頭子康澤。消息傳開，部隊一片歡騰。
7月23日，中共中央給中原局、中原軍區、劉陳鄧等首長和全軍指戰員發來賀電：“慶祝你們在襄樊戰役中殲敵兩萬餘人，解放襄陽、樊城、老河口等7座城市，並活捉蔣介石法西斯特務頭子康澤的偉大勝利。這一漢水中游的勝利，緊接著開封、睢杞兩大勝利之後，對於中原戰局的開展幫助甚大。尤其是活捉康澤，更給全國青年受三青團特務迫害者以極大的興奮。尚望繼續努力，為徹底解放中原而戰。”
54團2營活捉戰犯康澤授獎旗
黨中央的賀電，大大地鼓舞了廣大指戰員的戰鬥意志。各部隊紛紛舉行慶功會，表彰獎勵有功單位和戰鬥英雄、模範。
“刀劈三關”戰功卓著的17旅49團，被授予“襄陽特功團”的光榮稱號；首先突破西門的49團1營，被授予“襄陽登城第一營”的光榮稱號。18旅54團2營活捉康澤，16旅46團1營繳獲化學臼炮，均立特等功。主攻破城的17旅，榮記一等功。
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