東漢朝廷中的外戚與宦官之爭持續到桓帝駕崩，靈帝登基之後，大有愈演愈烈之勢。河間藩王血統的劉宏入承大統，成為大漢皇帝。漢靈帝在史書上的形象很糟糕，但是如果細究史料，就會發現他並非一個昏君。
如果說漢靈帝的施政有什麼致命錯誤的話，寵用宦官其實算不上，因為他能駕馭得了。相反，提拔了草包大舅子何進，才是漢靈帝執政生涯的致命錯誤。很多史書都說何進出身於屠戶，但是在講究出身門第的東漢，他日後的飛黃騰達又有點可疑，屠戶出身之說很可能又是政敵的抹黑。
漢靈帝
何進字遂高，南陽宛人，南陽帝鄉的政治地理背景似乎又暗示了何氏家族其實並不寒微？何進的異母妹妹入宮是何進命運劇變的轉捩點，何進的妹妹入掖廷為貴人，很得漢靈帝寵愛。兄以妹貴，何進先是被拜為郎中，再遷虎賁中郎將，後來又外放為潁川太守。
光和三年（180年），何貴人被立為皇后，何進也因此而拜侍中、將作大匠、河南尹。妹妹封后，哥哥何進也因此進入東漢政治的核心圈子。
漢朝的外戚出任大將軍，是從西漢武帝時代的衛青開始的。東漢初建的時候，鑑於前朝外戚擅權，曾經規定外戚不得出任大將軍。此外，還規定大將軍和驃騎將軍的地位是在三公之下的，“後宮之家，不得封侯與政”。即便是光武帝時代皇后陰麗華、郭聖通的家族，“不過九卿，親局勢位，不能及許、史、王之半”。
何進
這種情況後來發生了變化，漢和帝即位之初，竇憲在竇太后的支持下擔任大將軍，開外戚擔任大將軍之先河。從此之後，相繼有鄧騭、閻顯、梁冀、竇武等相繼為車騎將軍，儀同三司、大將軍。
既然有了外戚出任大將軍的先例，漢靈帝就決定效法前人。中平元年（184年），黃巾之亂爆發，靈帝拜何進為大將軍。何進也還算爭氣，很快就在洛陽附近擊敗張角部下馬元義，得以晉封慎侯，這算躋身世家貴族的行列了。
相較於以前的外戚勢力，何氏外戚其實完全是靈帝自己豢養出來的。何進權勢日盛，也開始在政治影響力上回報妹妹，“初，何皇后生子辯，王貴人生子協，群臣請立太子。帝以辯輕佻無威儀，不可為人主。然皇后有寵，且何進又居重權，故久不決。”何進和何皇后的地位，讓靈帝在儲君問題上猶豫不決，他心目中的理想接班人是王貴人所生的劉協。何進敢於立太子問題，意味著何氏外戚的勢力臻於鼎盛。
何皇后
何進勢力雖大，但他還必須面對強大對手——宦官集團。東漢制度的變化是宦官勢力崛起的重要條件，內朝中常侍官職的宦官化是最為重要的一個。另外，宦官典掌軍職也是對舊制度的突破。中平三年(公元106年)，中常侍趙忠曾銜領車騎將軍，並主持軍事上的論功行賞，但在四個月之後就被罷免。接著，宦官蹇碩出任上軍校尉，“坐鎮朝廷，以御四方”。
很多人都聽說過“十常侍”集團，那是漢靈帝最為寵信的十個中常侍級別的宦官，其中張讓和趙忠地位最高。皇帝甚至說出：“張常侍是我公，趙常侍是我母”之類的昏話。
十常侍
中平六年（公元189年)四月，漢靈帝駕崩。宦官蹇碩受靈帝遺命，想擁立少子劉協繼位。但是，何進和朝臣主張立長，也就是讓何皇后之子劉辯繼位。何進雖為大將軍，但是皇城的武裝還是握在宦官手裡，蹇碩等人“既受遺詔，且素輕忌於進，及帝崩，碩時在內，欲先誅進而立協”。
蹇碩想先發制人，幹掉何進。但是，此事不慎洩露，何進稱患腳疾不便入宮。蹇碩密謀失敗之後，形勢急轉直下，皇子劉辯被立為皇帝，何太后臨朝，何進與太傅袁隗輔政，錄尚書事。這一招下來，何進便握有主動權，且居輔政之要位，宦官張讓、趙忠投靠了何進，並協助他殺了蹇碩。
蹇碩
蹇碩被除，朝野士大夫為之一振，竟然想誅盡宦官。東漢社會，“激揚名聲，互相題拂，品論公卿，裁量執政”的世家大族很有政治影響力，而他們與宦官集團是勢不兩立的。出身於汝南袁氏的袁紹是除宦官的最強呼籲者，“中官親近至尊，出入號令，今不悉廢，後必為患”。
袁紹的激進主張並不為何氏集團贊同，何太后最為反對，她僅贊成誅殺幾個“放縱者”。何進在太后和袁紹之間舉棋不定，而弟弟何苗也不贊成誅盡宦官，他說“始共從南陽來，俱以貧賤，依省內以致富貴。國家之事，亦何容易。覆水不可收，宜深思之，且與省內和也。”何氏集團的基本立場是幹掉幾個跋扈的宦官，然後與宦官集團維持一種政治平衡。
舉棋不定的何進
平心而論，何氏與宦官兩個政治集團維持平衡才是最佳的，誰也不可能吃掉誰！袁紹竟然又出了一個昏招，他建議何進“多召四方猛將及諸豪傑，使並引兵向京城，以脅太后”。召集外兵進京脅迫太后，誅殺宦官，這不僅形同造反，更是引狼入室。何進是個沒有戰略定力的人，在袁紹的煽動之下，真的下令召集駐守西北的董卓、丁原等一批悍將率兵向洛陽附近集結。
何進在袁紹的挾持下走上了與宦官集團決裂的不歸路，袁紹被任命為司隸校尉，授以“假節”、“專命擊斷”的特權。另外，何進又任命王允為河南尹，令虎賁中郎將袁術率虎賁200人，奪取黃門持兵守禁中的權力。如果這場政變僅僅侷限於洛陽，震盪可能還會小一點。袁紹更是謊稱大將軍何進的命令，向各州郡發告文書，下令逮捕宦官親屬。
袁紹
何進和袁紹的蠢舉將宦官逼到決戰境地，宦官們出手要比何進果斷得多！中平六年八月(189年8月)，何進應詔進宮見何太后，在出內宮的途中，在嘉德殿被手持兵刃的張讓、段珪等攔截，手起刀落，大將軍就這樣人頭落地了！
何進一死，袁紹動手更加肆無忌憚，“紹遂閉北宮門，勒兵補宦者，無少長皆殺之。有無須而誤死者，至自發露兒得免。死者二千餘人。紹因進兵排宮，或上端門屋，以攻省內”。袁紹在皇宮殺了兩千餘人，沒有鬍子的都被當成宦官殺了，這難道不是袁氏野心的暴露嗎？
血濺宮門
張讓等人見北宮失守，於是趁夜色劫持少帝劉辯從後門逃往黃河岸邊的小平津附近。尚書盧植與河南中部掾閔貢追到河邊。張讓、段珪等人陷入絕地，“餘皆投河而死”。宦官集團在這場政爭中徹底失敗，但是大漢王朝更大的危機已經來了，西涼兵馬進了洛陽······
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