李綵鳳才三十五歲，卻年紀輕輕守了寡，可這寡婦難當，家裡柴米油鹽、自己一個女人還帶著個半大的孩子，樣樣都難。綵鳳心一橫，把三千塊家底子錢拿出來，一千塊一畝，包了河灘的三畝沙灘地，說是要種西瓜！這一下，全村人都怔住了：那片沙灘地有四五里，就是拴個老虎也看不住瓜，以前幾個包地種瓜的人，搭了瓜棚子，扛著獵槍都看不住瓜，她一個年輕的寡婦，外加一個七八歲的兒子，娘倆綁在一起也看不住這三畝瓜田啊！
其實，綵鳳敢這麼做，是有原因的：丈夫死後這幾年，家裡的擔子一溜杆地全壓在了她身上，幸虧村東的單身漢楊二，時常來幫綵鳳的忙。楊二今年也三十有三了，早年因家裡窮，一直沒娶妻，就這樣一來二去，兩人之間有了些微妙的情感。綵鳳把自己準備包地種瓜的想法對楊二講了，楊二一聽，立馬拍著胸脯說：“綵鳳，你就包吧，到時我去幫你看瓜。”
有楊二壯膽，綵鳳便開始忙活了，挖坑、種瓜、施肥……大半個夏天下來，綵鳳曬得臉都黑了，眼見西瓜從雞蛋大長到拳頭大，可還沒等瓜瓤有紅意，就有人偷偷擰起了綵鳳的瓜，偷瓜的賊專揀大個的擰，結果綵鳳眼睜睜地看著第一茬大點的瓜全被糟蹋了。
綵鳳趕緊去找楊二，沒想到楊二頭擺得像撥浪鼓，原來這段時間，村裡不少青皮小子不斷同楊二開玩笑，藉著“替寡婦家看瓜”的話題說三道四、冷嘲熱諷。楊二這人，一輩子壞就壞在要面子上，他錢掙得不多，始終沒有足夠的勇氣來接受這對孤兒寡母，所以當他聽別人說自己要去給綵鳳看瓜，他立馬臉漲得通紅：“我憑什麼給她看瓜？你們瞧著吧，說不定到時候我還會去偷瓜呢！”
綵鳳本來就是個急性子，見楊二這副德行，頓時氣不打一處來：“楊二，你聽著，沒有你，我的瓜也有法兒看！”說完，她怒氣衝衝地走了。
綵鳳回到家，越想越生氣，兩天前，她已經在瓜田邊搭了個瓜棚子，於是便準備鋪蓋一卷自己去看瓜，可冷靜下來一想，覺得不行，村裡本來就有幾個潑皮小子、愣頭後生，平日裡沒臉沒皮地找她說話，現在半夜三更自己一個女人住在那裡，不是羊入虎口嗎？綵鳳在家裡哭了一天後，眉頭一皺，她用稻草和木棍紮了兩個歪歪扭扭的稻草人，在太陽落山前插到了瓜地兩頭。
村裡的人見綵鳳弄了個稻草人看瓜，有笑她傻的，有看不懂的，更多的則是嘆氣，到底是個寡婦啊，種了幾畝瓜，被逼急了，弄團稻草去給她看瓜，可憐啊！再說楊二見了這個稻草人，臉像被人狠狠抽了幾耳光，他知道這個稻草人是扎給自己看的，綵鳳是在罵他連個稻草人也不如啊，所以連續好幾天，他都沒敢到河邊溜達。
瓜一天一天大了，來河邊洗衣洗澡的人多了起來，見滿河灘上碧綠碧綠的西瓜，有些人又動心了，再說那兩個稻草人立了二十來天，風吹日曬，不成樣了，村裡村外的人當初心中的內疚也一點一點沒了，就這樣，瓜又開始少了起來。
這一天，綵鳳鐵青著臉，拿著一根棍，怒氣衝衝地來到瓜地裡，二話不說，掄起手中的棍子，打起了稻草人，一邊打一邊罵：“我扎你立你，別人偷瓜你連個屁都不放，我留你個廢物有什麼用？”說完，她拔起稻草人，往河裡一扔，轉身回村去了。
綵鳳瘋瘋癲癲地回到家裡，竟直接進了羊圈，羊圈裡養著兩頭羊，一黑一白，一大一小，綵鳳弄根繩子套住了那隻白羊的脖子，連拉帶拽，兒子小缸子跟在後頭連踢帶打，娘倆把那頭白羊弄到了瓜地旁。綵鳳往瓜地裡豎了根橛子，小缸子把羊往橛子上一拴，讓這隻白羊幫她看起了瓜，白羊嚇壞了，“咩咩”直叫，不安地扯著繩子轉來轉去。
半個村的人都聽說綵鳳急眼了，把自家的羊弄到瓜田裡去看瓜，狗能看門，羊能看地？這可是從來沒聽說過的稀奇事啊，一傳十，十傳百，大家爭先恐後地跑過來看熱鬧。綵鳳蹲在地上，抓住羊耳朵，認真地對它說：“羊啊，平時麩子水俺沒少給你喝，就委屈你在這幫我看看瓜地吧，誰偷我們家的瓜，你就記在心裡，偷偷告訴我，你沒爪沒牙的，打不過那些偷瓜賊的。”說完，她拉著兒子小缸子的手，擠出人群，半瘋半傻地回家了，留下了百十來口看熱鬧的人和一隻嚇傻了眼的羊。
水靈靈的瓜越長越大，誰看著誰咽口水，一隻羊怎麼能看得住這麼大一片瓜田？羊拴到地頭後，綵鳳連續幾天都能看到瓜田裡留著新腳印，這天，綵鳳起了個大早，來到瓜田，見又少了幾十個瓜，頓時氣不打一處來，她怒氣衝衝地回到家裡，弄了幾根麻繩，摻著幾根長茅草，搓成鞭，然後帶著這根茅繩鞭子來到了瓜田，她二話不說，掄起鞭子就朝羊身上抽去，頓時白羊的身上就多了一道血紅的道子，羊沒命地嚎叫起來，綵鳳不管羊叫得有多慘，只是不停手地抽打那頭羊，羊淒厲的慘叫聲惹得村裡的人都跑過來看熱鬧。
羊被繩拴著，只能順著那根橛子繞圈圈，綵鳳跟在羊後面邊打邊罵，村裡的人都看得沉著個臉，楊二也擠在人群裡看著，可他不敢抬起頭來正兒八經地看，因為他只覺得綵鳳的目光似劍一般，時不時地往他這邊逼來，他只好耷拉著個腦袋，膽怯地瞟上幾眼……
綵鳳沒命地打了上百鞭子，那頭羊身上已是血跡斑斑了，綵鳳打著打著突然大哭起來，一邊哭一邊撕心裂肺地喊道：“羊兒啊，你別怪我心狠，我用三千塊錢換回這塊瓜地，這是我的命呀，你答應我看好瓜的，現在你對得起誰啊？你可知我的苦楚？你捱打還虧嗎？你還好意思嗎？”這句話剛落音，人群頓時鴉雀無聲，而擠在人群中的楊二像被雷擊中了一般，木然地立在那裡，他聽出來了，綵鳳嘴上唸叨的是“羊兒”，其實罵的是他“楊二”哪！
那羊越跑越慢，綵鳳手中的鞭子卻越打越狠，羊的嘴角開始往外冒血沫，白眼珠子滿是血絲，嚎叫聲很低沉，充滿了絕望。一會兒，人打累了，羊也趴下了，綵鳳來到河邊，把抽紅的鞭子在水裡蘸溼了，然後又在沙地上劃拉了幾下，接著回到羊的身邊，又往羊身上抽打起來。蘸溼的鞭子上沾滿了細小的沙粒，像鐵刺一樣打在羊的傷口上，羊疼得跳了起來，把頭一仰，衝著藍天淒厲地嚎了幾聲，嚎得周圍的人沒一個心裡不發毛的，有人小聲勸綵鳳別打了，綵鳳只當沒聽見：“羊啊，我一個人挑水澆瓜，肩膀的皮磨沒了，血把白褂子都染紅了，起的老繭都能當鏡子了，你說說，你吃我的喝我的，替我分擔一點沒有？”說著，她又高高掄起了鞭子……
這時的羊，渾身上下已是鮮血淋漓，它絕望了，喉嚨裡“呼哧呼哧”地響著，卻不再嚎叫，它把頭頂在地上，前面兩個蹄子不停地刨著土，突然，羊的瞳孔猛地放大，瘦弱的身子慢慢歪下，死了，這頭羊居然被綵鳳活活用鞭子抽死了，再看人群中，楊二的身影早不見了。
綵鳳見羊死了，把鞭子一扔，回頭對站在不遠處的兒子小缸子說：“去，回家把那頭黑羊牽來，讓它接著看瓜！”說完，她像沒事人一樣，拎著水桶去河裡拎水澆瓜去了。不一會兒，黑羊被小缸子用繩子拽來了，拴在那頭死去的羊旁邊。當天晚上，楊二抱著一床舊棉絮來到了瓜地旁的棚子裡，和那隻黑羊一起看起了瓜，這一看就一直看到綵鳳家收瓜的前夕，也就在這個時候，綵鳳和楊二的婚事辦了，接著，楊二搖著烏篷船，綵鳳坐在船頭，兩人把皮綠瓤紅的大西瓜從河邊運到了幾十裡外的城市，趕上這一年附近種瓜的農民少，瓜賣了個好價錢，這對新婚夫婦腰間頓時鼓了起來。收瓜時節，楊二笑嘻嘻地拉著平板車，給每家每戶送去了幾十斤瓜，他笑著對村裡人說：“來，吃吃自家種的瓜！”等到末茬瓜摘完，那頭小黑羊也長大了，綵鳳讓兒子把黑羊牽著，同楊二一起先回家，等兩人走遠了，綵鳳來到瓜秧深處，扒開即將枯死的瓜秧，眨眼間，一個二十來斤的青皮西瓜露了出來，她摘下瓜，然後抱著這個沉甸甸的瓜，來到河灘一個凸起的土包前——那是當時埋那頭白羊的地方，綵鳳把瓜放下，然後撿起一塊石頭，猛地砸了下去，頓時鮮紅的瓜汁流了開來。綵鳳滿眼是淚，低頭輕聲道：“羊啊，對不住了……我知道你死得冤，可我一個寡婦不這麼做，有啥法子呢？都說過去的寡婦難當，可有誰知道，現在的寡婦更難當啊！我不是在打你，我是在打一個男人的良心啊……這是三畝地裡最好的瓜了，你就嚐嚐吧……”
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