回顧近代史，新疆以及中亞格局的形成和穩定要歸功於兩個人。一個是抬棺西征的左宗棠。相比於左大帥的千古留名，另一位的功勞並不在他之下，在民國有著“塞外皇帝”的稱號，但卻被世人所遺忘。
民國初年的新疆西邊有哈密的農民起義，南邊有哥老會作亂；東邊還有伊犁的革命黨暴動，除此之外，俄國、英國也對新疆虎視眈眈。
最要命的是“大清亡了”，每年200多萬兩白銀的協餉沒了，楊增新接手的是一個“沒軍隊、沒財政、沒後援”的爛攤子，所以他的第一要務是組建軍隊。
左宗棠當年認為新疆土著接受王化不久，不宜入伍，戍邊將士全部從陝甘選拔。楊增新卻恰恰相反，他認為“欲平定紛亂，非招募回隊不為功”（維吾爾人當時被稱為“纏回”）。
新疆各地叛亂形勢非常嚴峻，但好在哥老會、農民軍都沒有明確的鬥爭目標和嚴密的組織架構。憑藉著20多年的政治經驗，楊增新堅決擁護中央，以獲得袁世凱的支持。然後在“統一”的大旗下，將各股勢力分化瓦解。
清朝時新疆不僅有巡撫，還有伊犁將軍和塔城參贊。三者互不統屬，遇事互相掣肘，彼此水火不容。楊增新以回隊為後盾，先逼迫伊犁取消臨時政府，又借北京之力取消了塔城參贊，和平的實現了新疆統一。
外蒙獨立後，俄國極力唆使其侵佔科布多，並進一步圖謀阿爾泰。這兩地原屬烏里雅蘇臺將軍管轄，清帝退位後，北洋政府無暇西顧，隱然成了權利真空地帶。
1912年5月，外蒙派兵圍攻科布多。由於阿爾泰是新疆門戶，若阿爾泰失守，北疆則無險可守。楊增新佯裝進攻科布，又通電寧夏的馬福祥出關協助，使外蒙叛軍不敢貿然進攻阿爾泰。
第二年外蒙兩次進攻新疆查汗通古，楊增新積極調配兵力，給予了叛軍以沉痛打擊。雖然無力收回科布多，但至少保住了阿爾泰不失。以新疆當時的力量，能做到這一點已實屬不易。
雖然身為軍閥，但楊增新與內地窮兵黷武的軍頭們截然不同。清朝時，新疆的協餉高達清政府財政收入的十分之一，這也是李鴻章執意放棄新疆的重要原因。
到了民國後，新疆危機四伏，軍費更是節節攀升。楊增新不願增加百姓的負擔，所以只好裁軍。軍閥沒有部隊，後果是不可想象的，但楊增新卻對自己的政治手腕非常自負。
他承襲了班超“政尚儉易”的思想，一方面想法設法減少政府開支，另一方面又對上層封建主大加籠絡，但又限制他們過分壓榨百姓。
考慮到新疆“百姓之窮，甲於他省”，楊增新在嚴懲貪汙，整肅吏治，公開處決了迪化和伊寧兩地的知事，使整個新疆官場為之震驚。
民國政府由於北洋派系爭鬥而頻換內閣，致使各地烽煙不斷、民不聊生。然而新疆在楊增新弱兵政策的治理下，居然迎來了17年的和平與穩定。
1928年，66歲的楊增新在出席迪化俄文法政專門學校畢業典禮時，被他親手提拔上來的迪化道尹、軍務廳長樊耀南槍殺，新疆從此陷入了長期的混亂之中。
人們對楊增新的評價卻褒貶不一，有人認為他在維護領土完整和國家尊嚴方面功不可沒，但也有人認為他頑固的封建軍閥，汙衊革命黨是萬惡之源而長期封鎖各類進步消息，致使新疆的社會經濟、文化發展落後。
在筆者看來，楊增新做了十幾年“新疆王”，老家沒有半分產業，兒孫雖然在美國，卻過得窮困潦倒，所以即便他封建反動，但至少也是個好官。
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