地面河流潛入地下之後稱陰河，也叫地下暗河或伏流，是地下岩溶地貌的一種，常常形成於地殼上升、河流下切、河床縱向坡降較大的地方。在深切峽谷兩岸及深切河谷的上源部分，是我們尋找陰河的最佳場所。例如，在我國雲貴高原的灰巖地層發育區，常可見到正在形成陰河；在北方地區也可見到大量的溶洞，有的長達幾十公里與上百公里……這些都是古老的地下陰河存在的遺蹟。
溶洞探險 胡彬／攝影
地下暗河是由地下水彙集而成的地下河道，具有一定範圍的地下匯水流域，往往有出口而無入口，存在可溶岩和充足的水源補給，是形成地下暗河最基礎的必要條件。其中，陸地上的可溶岩主要是指石灰岩。石灰岩最初形成於海相化學沉積岩。在漫長的地質年代，可溶性石灰岩經過多次構造運動抬升至地面，在地殼變遷中，石灰岩體形成了大量斷層裂隙。其次，地下構造破裂面，是暗河開始發育的前提；而足夠的水面高度差，則是形成地下暗河的動力源。另外，高溫多雨的熱帶及亞熱帶氣候最有利於暗河的形成。我國南方降雨量大，水源補給充沛，並有大面積的石灰岩地層存在，因而形成和發育了大量的地下暗河。
廣西溶洞 凌睿／攝影
近代的地下暗河經歷了長期溶蝕與岩溶地貌發育，形成大量溶溝、溶孔、溶洞等，共同組成了能夠儲存和輸送地下水的脈狀地下網道。在這些地下水網絡中，水不斷地溶解石灰岩，溶洞規模逐漸擴大並相互連通，形成了類似於地表河流一樣的地下河流系統。
貴州省織金洞，被國際知名的地貌學家威廉姆稱為“世界第一流的喀斯特景觀”。 常璐／攝影
在貴州黃果樹瀑布，一條5公里的地下暗河，足足穿過30多個山頭，連接起90多個溶洞，獲得世界吉尼斯紀錄。有些地下暗河在進出口僅3～4公里的距離內，水面落差就可達250～300米。由於坡降大且侵蝕力強，地下暗河有時甚至能穿透石灰岩中的非可溶性岩石，繼續向前延伸。雲南六郎洞的地下河與著名的廣西地蘇地下河系，流量大、流速快，甚至可用於發電。
山澗小溪 常璐／攝影
地下暗河和伏流是岩溶地區重要的水源。在可溶岩山區的地下水補給區，大量的地表河水滲入地下，並向大的構造網絡彙集，造成大片的缺水地區，在排洩區（含水層的地下水向外部排洩的範圍）集中形成大的暗河和大泉。因此，我國的大型地下水水源地均處在岩溶水的排洩區，如山東的大武水源地，成為重要的工農業生產保障。
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