地面河流潜入地下之后称阴河，也叫地下暗河或伏流，是地下岩溶地貌的一种，常常形成于地壳上升、河流下切、河床纵向坡降较大的地方。在深切峡谷两岸及深切河谷的上源部分，是我们寻找阴河的最佳场所。例如，在我国云贵高原的灰岩地层发育区，常可见到正在形成阴河；在北方地区也可见到大量的溶洞，有的长达几十公里与上百公里……这些都是古老的地下阴河存在的遗迹。
溶洞探险 胡彬／摄影
地下暗河是由地下水汇集而成的地下河道，具有一定范围的地下汇水流域，往往有出口而无入口，存在可溶岩和充足的水源补给，是形成地下暗河最基础的必要条件。其中，陆地上的可溶岩主要是指石灰岩。石灰岩最初形成于海相化学沉积岩。在漫长的地质年代，可溶性石灰岩经过多次构造运动抬升至地面，在地壳变迁中，石灰岩体形成了大量断层裂隙。其次，地下构造破裂面，是暗河开始发育的前提；而足够的水面高度差，则是形成地下暗河的动力源。另外，高温多雨的热带及亚热带气候最有利于暗河的形成。我国南方降雨量大，水源补给充沛，并有大面积的石灰岩地层存在，因而形成和发育了大量的地下暗河。
广西溶洞 凌睿／摄影
近代的地下暗河经历了长期溶蚀与岩溶地貌发育，形成大量溶沟、溶孔、溶洞等，共同组成了能够储存和输送地下水的脉状地下网道。在这些地下水网络中，水不断地溶解石灰岩，溶洞规模逐渐扩大并相互连通，形成了类似于地表河流一样的地下河流系统。
贵州省织金洞，被国际知名的地貌学家威廉姆称为“世界第一流的喀斯特景观”。 常璐／摄影
在贵州黄果树瀑布，一条5公里的地下暗河，足足穿过30多个山头，连接起90多个溶洞，获得世界吉尼斯纪录。有些地下暗河在进出口仅3～4公里的距离内，水面落差就可达250～300米。由于坡降大且侵蚀力强，地下暗河有时甚至能穿透石灰岩中的非可溶性岩石，继续向前延伸。云南六郎洞的地下河与著名的广西地苏地下河系，流量大、流速快，甚至可用于发电。
山涧小溪 常璐／摄影
地下暗河和伏流是岩溶地区重要的水源。在可溶岩山区的地下水补给区，大量的地表河水渗入地下，并向大的构造网络汇集，造成大片的缺水地区，在排泄区（含水层的地下水向外部排泄的范围）集中形成大的暗河和大泉。因此，我国的大型地下水水源地均处在岩溶水的排泄区，如山东的大武水源地，成为重要的工农业生产保障。
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