有一個形容刻苦學習的成語，叫作“懸樑刺股”，這其中的“刺股”，講的就是戰國時代的縱橫家蘇秦。
蘇秦出生於戰國中期，年輕時曾在鬼谷子的門下學習縱橫之術。學成之後，蘇秦外出遊歷各國，想要謀求一個官職，卻始終不得志，以致於窮困潦倒，狼狽而回。他的家人因此瞧不起他，對他冷嘲熱諷，蘇秦甚感慚愧，於是閉門不出，伏案鑽研太公《陰符》，“讀書欲睡，引錐自刺其股，血流至足”。一年以後，終於揣摩出了合縱連橫之術，認為憑藉自己的三寸之舌就可以遊說當世君王，成就一番事業。
蘇秦首先前往當時最強大的秦國，希望能夠得到大展宏圖的機會。不料秦惠王討厭說客，並不賞識他。蘇秦失落萬分，憤而離開秦國，決定聯合其他六國，共同對付秦國。
隨後，蘇秦遊說六國諸侯，號召大家團結一致對抗秦國的擴張，達成了合縱聯盟。合縱的成功，也使蘇秦走上了人生巔峰，他不僅擔任“從約長”（合縱聯盟的聯盟長），而且“並相六國”，同時擔任六國丞相，佩戴六國相印。
蘇秦的合縱策略也改變了戰國的格局，使秦國被迫停止了向西擴張，十五年不敢出函谷關。
後來，齊國和魏國在秦國的誘惑下背棄盟約，聯合攻打趙國，合縱聯盟從此名存實亡。趙王非常憤怒，就責備身為“從約長”的蘇秦。蘇秦感到很羞愧，他認為齊國是破壞合縱聯盟的罪魁禍首，便請求出使燕國，尋找機會報復齊國。
前333年，燕國國君燕文侯去世，燕易王即位。齊國趁燕國國喪之時，出兵攻打燕國，侵佔了十座城池。齊國再次背信棄義的行為讓燕易王憤怒不已，對蘇秦的態度也不友好。這讓蘇秦威信掃地，他向燕易王承諾，一定幫助燕國收復被齊國侵佔的城池。
蘇秦來到齊國，見到齊王，他先祝賀齊王得到了十座城池，接著又向齊王表示哀悼。齊王大惑不解，連忙追問原因。蘇秦說：“人餓得再厲害也不會去吃有毒的食物，因為吃的越多，死的越快。燕王是秦王的女婿，齊國佔領了燕國的城池，就等於與強大的秦國結下了仇怨，如同飢餓之人去吃有毒的食物一樣。齊國即將大難臨頭，受到秦國和燕國的兩面進攻了。”齊王聞言大驚，請教怎樣度過危機。蘇秦建議歸還侵佔的城池，這樣燕王高興，秦王也會高興，就能轉禍為福。齊王認為蘇秦說的對，就將侵佔的城池歸還給了燕國。
回到燕國後，燕易王對蘇秦刮目相看，敬重有加。可惜好景不長，不久後蘇秦竟然與燕易王的母親產生了私情。燕易王知道此事後，雖然不動聲色，但是蘇秦卻惶恐不安，怕早晚會被殺掉。為了避免殺身之禍，蘇秦便自告奮勇，向燕易王請求去齊國做間諜，以削弱齊國的國力，燕易王欣然同意。蘇秦就假裝與燕易王發生矛盾，逃到齊國。齊宣王收留了他，並任命他為客卿。
等到齊宣王去世後，年輕的齊湣王即位。齊湣王貪圖享樂，蘇秦就極力迎合，齊湣王因而對蘇秦十分寵信。蘇秦不斷勸說齊湣王大興土木，建造豪華的宮殿，目的是消耗齊國的國力，從而使燕國獲利。蘇秦的得寵，使齊國貴族對他恨之入骨，想要將他除之而後快。
前284年的一天，蘇秦外出時遭到刺客的襲擊，身受重傷，刺客則逃之夭夭。齊湣王大怒，派人全城緝捕刺客，卻一無所獲。蘇秦在臨死前對齊湣王說：“臣即死，車裂臣以徇於市，曰‘蘇秦為燕作亂於齊’，如此則臣之賊必得矣。（見《史記·蘇秦列傳》）”意思是說，我死以後，大王如果想給我報仇，就請把我的遺體在鬧市中五馬分屍，同時對外宣稱‘蘇秦是燕國派到齊國來的間諜’，如此刺殺我的刺客一定會自己出現。
蘇秦死後，齊湣王按照蘇秦所說的那樣，將他的遺體在鬧市中五馬分屍，並宣稱要重賞刺殺蘇秦的人。而刺殺蘇秦的刺客以為有賞可領，果然自投羅網。於是刺客被抓獲，幕後的主使也被挖了出來。蘇秦臨死前的這一狠招，最終給自己報了仇。
當然，蘇秦被殺之後，他是燕國間諜的身份很快就暴露了。人們這才知道，原來蘇秦臨死前說的都是實話。
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