所謂天文儀器指的是觀測天體和演示天象的儀器以及設備的總稱.現代天文儀器包括地面和空間的各種望遠鏡以及輻射接收器。天象儀和行星儀是兩種演示天象的儀器，阿里斯塔克是古希臘著名的天文學家，同時也是天文儀器的最早發明者，當時的阿里斯塔克製作的天文儀器是一種碗狀的日晷，之後古巴比倫人曾經制造過平面的日晷。這兩種天文儀器都是當時在天文學觀測上非常重要的兩種天文儀器，說到天文儀器，中國最早用來測量日影長度和變化的圭表，雖然其出現的年限已無法考證，但是卻使中國成為了發明天文儀器最早的國家之一。
周代的王志土圭，西漢的渾儀和元代郭守敬所創造的簡儀，都是測定天體方位的一種儀器。西漢耿壽昌所發明的渾象以及東漢張衡創制的水運渾天是當時世界上最早的用來演示天象的天文儀器。天文望遠鏡不論是在近代還是在現代天文學當中，都是最重要的天文儀器。天文學研究和探索的對象，除了少數的太陽系天體，其實絕大多數都是表現出極微弱的宇宙輻射源的一些星體，而其中採集宇宙輻射的天文儀器便被稱為天文望遠鏡。如果按照天文望遠鏡的觀測波段來區分，可以將天文望遠鏡區分為光學望遠鏡、紅外望遠鏡、射電望遠鏡等等。
當然處於同一波段的望遠鏡，又可依照其結構和功能的不同劃分為其他的類型，就比如說光學望遠鏡又可以劃分為折射望遠鏡、反射望遠鏡、折反射望遠鏡。當然為了特殊的需要，還出現了特種望遠鏡，比如說太陽磁場望遠鏡和光譜巡天望遠鏡。天文望遠鏡的兩個基本功能使得天文望遠鏡在天文觀測當中的地位非常重要。一是聚光或聚波，聚光本領的大小與聚光的面是成嚴格的正比的，也就是說通光口徑的平方，越大，那麼其聚光本領越強。而且能夠觀測到極其微弱的宇宙輻射源，其次望遠鏡的分辨能力與望遠鏡的口徑也是成正比的，口徑越大，望遠鏡越能夠分辨越密集的點源，以及面源的細節。
在19世紀中葉以後，照相底片成為了天文儀器當中的一個必備要素，20世紀的光電器件，就比如說光電管，光電倍增管等一系列的光學器件成為這兩個時期天文儀器發展的重要推動力。其實不同的天文望遠鏡所配備的輻射接收器是有很大的差異的，為的是能夠根據宇宙輻射的微弱性大小來適當選用合適的天文望遠鏡進行觀測和研究。同時宇宙輻射的微弱性要求天望遠鏡在採集的時候一定要有一個累積的採集時間，因為天體在地球上的方位每時每刻都在變動，這就需要天文儀器能夠以最快的反應能力去跟蹤被測的宇宙輻射源，從而得到準確的觀測結果。
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