文/東方亦落
在今年的百度AI開發者大會上，百度推出了多項關於AI的產品與成果。百度CEO李彥宏發佈了雲端全功能AI芯片“崑崙”。百度稱“崑崙”是迄今為止設計算力最高的AI芯片，基於百度CPU、GPU與FPGA的AI加速器進行研發，性能提升近30倍，能高效滿足推斷與訓練需求，適配自然語言處理、大規模語音識別等具體場景。
其實百度並不是中國首家推出AI芯片的廠商。中美貿易戰激起了中國廠商們對芯片的空前熱情，這種熱情不亞於幾年前的互聯網造車熱。華為、美圖、商湯科技、寒武紀、出門問問等多個科技互聯網領域的廠商都開始側重上游芯片。
在這種熱度中，積澱了數年的AI行業也逐漸發展到了商業化落地的程度。據統計，2015年~2016年間，AI企業呈井噴式增長。截至今年5月，全國AI企業數有4040家之多，並有1237家獲得過風投。而在這些企業的業務中，AI芯片無疑是主要的創業方向。
李彥宏在AI大會上表示，中國高端芯片一直依賴進口，是這一代IT人心中永遠的痛。而進入AI時代，情況會發生轉變，百度自主研發的AI芯片會滿足全球開發者的需求。聽李彥宏的意思，中國能夠在AI時代實現“彎道超車”，而其他做AI芯片的中國廠商大概也抱有同樣的想法，只是這個願景恐怕不那麼容易實現。
當前，AI芯片尚處萌芽狀態，似乎呈“群雄逐鹿”之勢。但是放眼全球，已有諸多企業的芯片業務相當成熟，如英特爾、谷歌等科技巨頭，還有英偉達、高通等大型公司，並且還存在許多發展勢頭良好的中等規模公司及初創企業。與之相比，中國在此領域並無巨頭，略遜一籌。
就芯片類別而言，美國企業涉及到了AI芯片的各個流派，產業結構均衡。而中國在這一方面尚且薄弱，無法與之抗衡。
實際上，芯片屬於數字經濟產業核心，向來易守難攻，一旦佔據先機，後進者便很難超越。在過去的十餘年間，飛利浦、三星、東芝、摩托羅拉等60餘家公司試圖進入AI芯片行業，但均嘗敗績。
AI芯片行業門檻之所以高，首先是由於其專利技術壁壘堅固。先入局者申請了多項專利，構建起知識產權壁壘，將後來者擋住。即使如英特爾這樣的強者也只得耗資167億美元收購了Altera，才獲得了進入該領域的機會，但仍不能接觸到核心技術。
此外，AI芯片全球市場偏小。FPGA市場總額僅有50億美元，並且由少數公司掌握。所以後來者因AI技術火爆紛紛湧入，必然導致競爭異常激烈。
另外，研發AI芯片需要投入相當長的時間，從開始到產品真正規模化大概要7年左右，一般的風投是無法等待如此長的週期的，這對AI芯片市場的發展也形成了一定的阻礙。
因此，AI芯片領域的發展絕不是件一蹴而就的事情。處於產業上游的AI芯片是技術要求和附加值最高的環節，雖然美國以絕對實力領先，但中國目前也有如百度一樣的大批企業蓄勢待發。在人工智能的熱潮下，中國企業並非沒有“彎道超車”的機會，但達成這一目標仍需一定的時間。
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