葛底斯堡是賓夕法尼亞州的一個小鎮，1863年美國內戰中，南北兩軍在此爆發了一場美國本土規模最大的戰役。最終北方軍隊戰勝南方軍隊，成為美國內戰的轉捩點。
葛底斯堡戰役爆發前，南北雙方在總的戰局上勝負態勢並不明朗，但從戰役上來說，南軍勝多敗少，同時羅伯特•李將軍的威名很高，因此李將軍對擊敗北軍信心滿滿。南北兩軍在葛底斯堡擺開架勢後，李將軍自認可以一舉擊敗北軍，低估了北軍的實力。
南軍在常勝將軍羅伯特•李的指揮下，從6月初向北軍發動攻擊，連戰連捷，一直打到葛底斯堡附近。南軍原本並沒有要在葛底斯堡展開大戰的計劃，但卻在葛底斯堡意外遭遇北軍重兵，結果雙方不斷向當地調集兵力，形成兩軍主力對峙的局面：南軍集結了7萬多人，北軍兵力達到9萬多。
葛底斯堡戰役從7月1日開始，連續三天展開廝殺，南軍攻，北軍守，其間戰局多次起伏，最後南軍被北軍打敗，不得不撤出戰場。此戰雙方至少有4.6萬人死傷、被俘及失蹤，其中近8千人戰死，這也是美國曆史上死傷人數最多的一場戰役。
戰役結束四個月後，葛底斯堡公墓建成，公墓不僅埋葬了北方聯邦的死者，同時也安息著南方同盟的殉難者。林肯總統受邀前往參加公墓落成儀式，並在1863年11月19日的揭幕儀式上致詞，這就是著名的葛底斯堡演說。林肯在演講中，對南北雙方陣亡將士表達了一視同仁的哀悼之情，五次使用國家一詞，而沒有用單指北方的聯邦一詞。
林肯在葛底斯堡演說中，最為人所樂道的是他在結束時所說的話：“讓這個國家在上帝的福佑之下，獲得新生的自由；讓民有、民治、民享的政府永存。”
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