她出身贱微，却平步青云，最终登上皇后宝座；她处事果断，掌控了一场场惊心动魄的政治阴谋，而处乱不惊，始终把握主动；她机警睿智，在垂帘听政不久便审时度势，急流勇退，安享晚年；她多才多艺，能歌善舞，又能书善画，还能填词作诗，为后宫增添了浓厚的文化氛围。她，就是南宋宁宗皇后杨桂枝。
杨桂枝在年龄很小的时候，就离开了亲生父母，离开了家乡，跟养母张夫人在民间学艺唱词。由于杨桂枝的养母张夫人唱功颇为出色，被选入宫廷乐部，时常为皇室成员献唱，因而得到了太皇太后吴太后的赏识。后来有一次，因为吴太后对乐部艺人表演不满，便想起当年的张夫人来，便“顾左右曰：‘记得张家，今安在？’左右对曰‘已死矣。有女颇聪慧。”吴太后想念张夫人，便把张夫人的养女杨桂枝召入宫中。由于杨桂枝漂亮、聪明，唱功不错，且“善通经史，能小王书”，再加上“举动无不当后意”，因此深得吴太后喜爱，就把她一直留在身边，这一留就是20多年。
1194年，26岁的宋宁宗赵扩即位后，到太皇太后处问安，但他见到吴太后身边楚楚动人的杨桂枝时，立即被其风韵所迷倒，两人眉目之间频频传情，互送秋波。从此以后，宋宁宗魂牵梦萦，念念不忘，常常借口去吴太后处问安，其实是醉翁之意不在酒，就是想看到杨桂枝，史载“每至后所，必目之。”而这一切，都被吴太后看在眼里，记在心里。
1195年，吴太后在宫中设家宴，在酒席间把杨桂枝郑重地赐予宋宁宗，道“看我面上，好生待他。”当时宋宁宗27岁，杨桂枝已经33岁，真可谓是一段迟来的爱。大喜过望的宋宁宗当年三月就封杨桂枝为平乐郡夫人。此后更是宠爱有加，不断提升其地位，《宋史·后妃传》记载道：“三年四月，进封婕妤。五年，进婉仪。六年，进贵妃。
在杨桂枝进封贵妃的当年，宁宗韩皇后去世，皇后空缺。当时，同时与杨贵妃受宠的还有一位曹美人。外戚、权臣韩侂胄比较二人之后，认为杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏、任权术”，而曹美人柔顺温和，立劝宁宗立曹美人为皇后。但正如韩侂胄说的那样，杨桂枝“性警敏”，是一位极有心机的女能人，她知情后，迅速作出反应，在一天晚上设宴邀请宁宗，在宁宗醉眼朦胧、性情缱绻之际，乘机求请。看着柔情似水的杨桂枝，宁宗不加思索，即命取来纸笔，写下立杨氏为后的手诏。1203年，杨桂枝被正式册封为皇后，完成了她从平民到皇后的传奇。
杨桂枝被正式封为皇后，她对多嘴的韩侂胄心怀不满。1207年，趁韩侂胄北伐中原失利时，杨皇后和史弥远还伪造了宋宁宗欲诛杀韩侂胄的御批密旨。在杨皇后的授意下，史弥远更是精心策划，选定主管殿前司公事的中军统制夏震杀死韩侂胄。夏震“初闻欲诛韩，有难色，及视御批，则曰：‘君命也，震当效死’”。
开禧三年（1207）十一月三日，中军统制夏震统兵三百，埋伏在韩侂胄上朝的必经之地——六部桥侧，乘韩侂胄上早朝时，借口圣上有密旨宣听，喝退随从，由众军拥至玉津园侧，将韩侂胄槌杀。诛杀韩侂胄后，《宋史· 后妃传》记载道，宁宗“不之信，越三日，帝犹谓其未死，盖是谋悉出中宫及次山等，帝初不知也”。可见，宁宗对诛杀韩侂胄一事还蒙在鼓里。就这样，杨皇后除去了挡在她面前的最大的一道障碍，从此，再也无人敢对她指手画脚。
嘉定十七年（1224）闰八月，宁宗皇帝病卒，史弥远召赵昀入宫，遣后史谷、史石两人共同说服杨皇后，皇后认为不可，她说：“皇子是先帝所立，凯敢擅变。”弥远他们七次往返劝说，皇后始终坚持不可。最后谷、石拜而泣曰：“内外军民皆已归心，若不立之，则祸变必生，皇后也无立足之地”。杨皇后默然良久曰：“其人安在？”弥远速叫赵昀入见。杨皇后对赵昀说：“你今后就是我的儿子！”这才改诏废赵立宏为济王，立赵昀为太子。
宋理宗赵昀坐上了皇位，他为了感激皇后的恩德，不但尊她为太后，并作了垂帘听政的规定。那年，杨桂枝已经62岁。当然，杨皇后垂帘听政，没有像慈禧那样专横跋扈、干涉朝政，她把听政看作是对她的一种尊重。待她到七十大寿时，皇帝率百官在慈明殿为她祝寿并加尊号为寿明仁福慈睿皇太后。也是那一年，她主动提出退出政坛，还诏祷天地百神，大赦天下。第二年12月，71岁的杨桂枝病故。
杨皇后颇懂诗词，写有以宫廷生活为题材的诗集一部，由理宗书写取名为《杨太后宫词》，共50首。今淳安里商乡杨家村保存的《弘农杨氏宗谱》，刻录有杨皇后诗作30首。她的《宫词》“思贤梦寝过商宗，右武崇儒汉道隆。总览权纲术治理，群臣臧否疏屏风”政治意味颇浓，表明了她求贤若渴、唯才是举的政治理想，正是她治理国事的生活写照。
杨皇后的书画也很好，她书写的《道德经》至今还存，字体娟秀工整，“波撇秀颖”；她现存的画作有《宋杨婕妤百花图卷》、《樱花黄鹂图》和《月下把杯图》。这些诗画作品，是南宋诗苑画坛中的一枝奇葩。值得一提的是杨皇后在其书画作品中的署名，一个出身微贱而内心强悍最终跻身高位的小女子，在柔柔素绢上用萧散妍媚而略带拙意的笔致写下这样艳暖的“宫词”，并且直署“杨妹子”，真是一件很萌的事呢！
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