咸豐二年二月十一日（1852年2月，十七歲），葉赫那拉氏（慈禧）被選秀入宮，賜號蘭貴人也有人說是懿貴人。懿這個字特別好，為什麼這麼說呢，大家都知道太后或者皇后的旨意叫做懿旨，這個字一般來形容一個人德行美好，可以說是很高的一個評價了。而貴人也是比較高的一個位分了，之前聊過的康熙後宮很多生子的嬪妃也只封了貴人，作為一個剛進宮的女子“懿貴人”可以說是很高的起點了。所以首先慈禧的職業起點算是很高了。
咸豐四年二月二日（1854年，十九歲），晉封懿嬪。這個時候的慈禧還沒有生育，進宮剛剛兩年就已經升級為嬪了，嬪在清朝後宮的女人們而言可以說是一個天塹了，嬪以上就是妃了，但是大部分人一輩子爭寵卻也就只有貴人的位分。
咸豐六年（1856年）三月，生下咸豐帝唯一的皇子載淳（即同治皇帝），晉封懿妃。之前說過，咸豐皇帝的子嗣不豐，同治帝是所有皇帝中即位最沒有爭議的，因為同治帝是咸豐皇帝僅有的兩個兒子中存活下來的那個。
咸豐七年正月初（1857年，二十二歲），晉封懿貴妃。咸豐二年入宮，咸豐七年，也就是一共五年慈禧就爬上了當時自己在後宮的頂峰（當時咸豐已有皇后，也就是後來的慈安太后）。太后有可能有活著的兩個，皇后顯然不可能有兩個。
因此在1861年咸豐帝駕崩後，慈禧與孝貞顯皇后兩宮並尊，稱聖母皇太后，上徽號慈禧；後聯合慈安太后（即孝貞）、恭親王奕訢發動辛酉政變，誅顧命八大臣，奪取政權，形成“二宮垂簾，親王議政”的格局。清政府暫時進入平靜時期，史稱同治中興。1873年兩宮太后捲簾歸政。
也就是說在咸豐皇帝駕崩後，慈禧就又升職了。這一次她是母憑子貴，因為兒子當了皇帝所以她就成為了母后皇太后，並且還成了垂簾聽政的太后。
而這並不是她職業生涯的頂峰，她職業生涯的頂峰是成為了晚晴政府的實際最高決策者。1875年同治帝崩逝，擇其侄子載湉繼咸豐大統，年號光緒，兩宮太后再度垂簾聽政；1881年慈安太后去世，又因1884年慈禧發動“甲申易樞”罷免恭親王，開始獨掌大權，自此清政府就是慈禧太后的一言堂了。
今天我們就不討論她在歷史上扮演的是什麼角色，單純從她的人生職業走向來看，她在職業上是妥妥的人生贏家。
雖然在很多人看來慈禧作為亡國太后，晚清政府的實際決策人，對於中國當時簽下的喪權辱國的條款是有不可推卸的責任的，但是實際上她並不是一個昏聵無能的掌權者，很多學者和國外對於慈禧的評價都是相當高的。
亞瑟·H·史密斯在《動盪中的中國》中對於慈禧的評價是：身為一個滿族女人，想要掌握那些軍國大事的知識，本來就機會渺茫，但是她卻與只瞭解女紅的東太后完全不同，處理大事的時候總能鎮定自若，中國的門戶面對敵對勢力從來未被打開，這在中國半獨裁統治的歷史上可謂絕無僅有，要找一個原因，我想只能說是這位統治者本人擁有一種獨特的品質和才能。
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