自古以來，敦煌就是個受人矚目的地方。它地理位置非常重要，曾經是古絲綢之路的咽喉；它有著燦爛的文明，莫高窟可謂是佛教藝術的頂峰之作。
20世紀初，敦煌再次成為世界的焦點。當時，一名姓王的道士在無意中發現了藏經洞，裡面竟然有幾萬卷珍貴文書。這些珍貴的文獻，不論是對於研究中國古代史還是研究世界文明史，都有著不可估計的巨大作用。
這個消息一出，敦煌學立刻變得炙手可熱。這些文書題材廣泛，內容豐富，從宗教典籍、世俗文獻到儒家經典，包羅萬象。許多文書基至是用二些已經不再使用的文字寫成的。那麼，人們不禁想問，數量如此驚人的文書為何被封存在藏經洞中?這當然跟普通的收藏不同，一是數量實在太大，簡直驚人；二是藏經洞十分隱蔽，顯然是人們有意為之。
對於敦煌遺書被封存之謎，學術界有五種說法："避難說"、"廢棄說"、"廢佛說"、圖書館說"以及"供養說"。這幾種說法中，最流行的是"廢棄說"與"避難說"。
"廢棄說"的代表人物是斯坦因。他是第一個來到敦煌掠取文物的外國人。他對這些文書進行研究後發現，它們大部分是宗教用品。古人認為宗教用品是神聖的，即使廢棄不用了，也不可以隨便丟掉，而是要找一個地方妥善地安置好，來表示對佛祖的尊敬。
主張“避難說"的代表人物是法國漢學家伯希和。他認為，敦煌地區戰亂頻發，唐代"安史之亂"期間，本來駐紮在敦煌的軍隊被調入內地平定叛亂，青藏高原一帶的吐蕃趁機佔領了敦煌，直到唐宣宗時，敦煌一帶的人民自發舉行了起義，才趕走了吐蕃。此後沒多久，敦煌又被沙州回鶻佔領。1036年，党項攻下敦煌，趕走沙州回鶻，隨後又被捲土重來的沙州回鶻趕走。
這段歷史時期內，敦煌總是處於戰亂中，當地的僧人們為了避免戰亂破壞典籍，就修建了一個隱蔽的藏經洞，把珍貴的文書封存起來。雖然這些說法都有道理，但都沒有確切的證據來證明，因此被封存的敦煌遺書之謎尚未解開
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