自古以来，敦煌就是个受人瞩目的地方。它地理位置非常重要，曾经是古丝绸之路的咽喉；它有着灿烂的文明，莫高窟可谓是佛教艺术的顶峰之作。
20世纪初，敦煌再次成为世界的焦点。当时，一名姓王的道士在无意中发现了藏经洞，里面竟然有几万卷珍贵文书。这些珍贵的文献，不论是对于研究中国古代史还是研究世界文明史，都有着不可估计的巨大作用。
这个消息一出，敦煌学立刻变得炙手可热。这些文书题材广泛，内容丰富，从宗教典籍、世俗文献到儒家经典，包罗万象。许多文书基至是用二些已经不再使用的文字写成的。那么，人们不禁想问，数量如此惊人的文书为何被封存在藏经洞中?这当然跟普通的收藏不同，一是数量实在太大，简直惊人；二是藏经洞十分隐蔽，显然是人们有意为之。
对于敦煌遗书被封存之谜，学术界有五种说法："避难说"、"废弃说"、"废佛说"、图书馆说"以及"供养说"。这几种说法中，最流行的是"废弃说"与"避难说"。
"废弃说"的代表人物是斯坦因。他是第一个来到敦煌掠取文物的外国人。他对这些文书进行研究后发现，它们大部分是宗教用品。古人认为宗教用品是神圣的，即使废弃不用了，也不可以随便丢掉，而是要找一个地方妥善地安置好，来表示对佛祖的尊敬。
主张“避难说"的代表人物是法国汉学家伯希和。他认为，敦煌地区战乱频发，唐代"安史之乱"期间，本来驻扎在敦煌的军队被调入内地平定叛乱，青藏高原一带的吐蕃趁机占领了敦煌，直到唐宣宗时，敦煌一带的人民自发举行了起义，才赶走了吐蕃。此后没多久，敦煌又被沙州回鹘占领。1036年，党项攻下敦煌，赶走沙州回鹘，随后又被卷土重来的沙州回鹘赶走。
这段历史时期内，敦煌总是处于战乱中，当地的僧人们为了避免战乱破坏典籍，就修建了一个隐蔽的藏经洞，把珍贵的文书封存起来。虽然这些说法都有道理，但都没有确切的证据来证明，因此被封存的敦煌遗书之谜尚未解开
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