作為開拓者的新領袖，利拉德用擊敗勇士時拿到的51分證明他應該在全明星的行列，最近5場球他都拿到了“30+”，這也是本賽季第一人。
有誰會想到開拓者一路殺進了西部前八呢？應該沒有誰會想到，包括他們自己。
火箭隊加時輸給爵士的這天，開拓者擊敗籃網，獲得了6連勝，在西部前八的版圖中，火箭與爵士互換位置，掉到第九，開拓者與小牛並列第六。
而在四個月前，開拓者是一支被“抽筋剝皮”的小市場球隊，首發五虎去掉四位，只剩下全明星球員利拉德，而在三個多月後，利拉德落選了又一屆全明星。
NBA的每一支球隊都會經歷重建期，長短不一，通常豪門重建時間短，波特蘭這樣的小市場則遙遙無期。好不容易培養出來的黃金陣容被打散，對開拓者是一場災難，他們極有可能在未來5年與季後賽無緣，就像從2004年到2008年那樣。但從眼下的形勢看，開拓者極有可能在不中斷季後賽的情況下經歷重建的第一年，因為西部第九往下離得較遠，最後4隊有可能就從灰熊、小牛、開拓者、爵士和火箭中產生。
但如果就此認為開拓者已經成為常年留在季後賽的強隊，可能結論下得過早，眼下他們只是在經歷年輕隊伍最美妙的“田園時代”，未來是什麼模樣，還遠未定型。
開拓者是現在30支球隊中最年輕的隊伍之一，平均年齡24.3歲，排在倒數第四；如果按常規輪換9人陣容計算，只有23.8歲。這9人當中，年齡最大的埃德·戴維斯28歲，最小的馮萊只有20歲。年齡過小、新老搭配不合理，在幾年後會遭遇合同問題，經驗不足則是普遍缺陷。但作為剛剛打散的隊伍，也只有從年輕球員開始培養，養老沒有意義。所以，對開拓者來說，現在正是他們蓄養新銳的時期，如果有機會打季後賽，那只是因為今年西部震盪劇烈，“貧富分化”過於嚴重。
但並不是每支年輕球隊都會經歷“田園時代”——年輕、團結、正氣壓倒邪氣、像一個家庭中的兄弟幫——開拓者歷史上曾有過“監獄隊”（Jail Blazers）的惡名。然而上一撥開拓者就有不錯的隊風，先發五虎單純敬業，沒有負面新聞，所以阿德、馬修斯、巴圖姆和羅賓離開時，各隊都搶著要。利拉德留下作為惟一的核心，他努力想做商業明星，但說到底還像當年的羅伊那樣，是一個平民領袖。
開拓者開啟“田園時代”
利拉德能力超群，擊敗勇士拿下了51分，但隊裡空出的位置太多了，所以很快有了邁考勒姆這樣的年輕幫手。以他們兩人為核心組合，主教練斯托茨推出了非常鮮明簡煉的打法：以外線擋拆為主要戰術，利拉德和邁考勒姆擁有無限開火權。這個球隊沒有傳統的1號位，由利拉德和邁考勒姆輪流擔任控球，你拿球我打2，我拿球你打2，位置交換非常默契。到目前為止，這兩位的平均得分列相加NBA第三，僅次於“庫裡+湯普森”和“韋少+杜蘭特”。對籃網這場是兩人最完美的作品：開場利拉德手感不佳，邁考勒姆接過主攻武器，上半場拿下34分；下半場被籃網追平後，利拉德關鍵時刻連連突破得手，下半場拿下14分；最終兩人都拿到34分。
邁考勒姆是利海大學第一位NBA球員，他大學時就非常喜歡為校刊當記者，採訪寫稿，而他採訪的對象都是學校裡非常出名的運動明星。在全明星週末期間，他也客串了一把電視直播的現場採訪記者。
場上沒有人與他們爭功，但利拉德和邁考勒姆從不以老大自居，由此開啟了“田園時代”的新風。在強勢二人組的背後，是一個其樂融融、積極向上的團隊。他們會自覺地在全隊訓練後集體留下來加練，少則45分鐘，多則一個半小時，而通常只有新秀和打不上球的人才會這麼做。他們的在社交媒體上建立了一個“群”，互相鼓勵。新來的哈克萊斯接到教練通知要出輪換陣容，情緒低落，利拉德以大哥的姿態發信息鼓勵，果然在馮萊受傷以後他進了首發，連續五場打出高效表現。隊裡真正打不上球的是惟一超過30歲的老中鋒凱曼，但正是他逢年過節給全隊每一個人買禮物。
什麼是“田園時代”？當一群年輕人聚在一起，為了同一個目標創業，他們會拋棄私念，相互取暖。當困難來臨，他們並不以為然，因為打不好正常，打得好是賺了。所以他們一起經歷過7連敗，經歷過5連敗，經歷過10戰只有2勝，18戰只有5勝，卻並沒有垮，當時他們只贏了15場，輸了21場，絕對沒有可能進入季後賽。轉折點是1月10日戰勝雷霆，開拓者調整了防守重點，他們以高強度的換防和輪轉應對西部球隊強大的外線火力，收效明顯。尤其在全明星週末前後，兩次擊敗了火箭，加時打敗了灰熊，並且成為第五支打敗勇士的球隊。從打敗雷霆到戰勝籃網，開拓者的階段戰績是15-3。
這是一支非常罕見的重建隊伍，球迷給了他們非常大的支持，因為開拓者擁有聯盟第四的上座率。他們的工資總額排名NBA倒數第一，只有4850萬，比費城76人還少1200萬，全隊沒有一個人達到800萬收入，即使利拉德仍然在執行最後一年新秀合同。所以，對開拓者來說，“田園時代”是一個非常特殊的時期，就像魔術隊已經經歷的那樣，開拓者只是因為有利拉德這樣的巨星帶領，效果非常突出。但明年利拉德就是身價超過2000萬的高收入明星，隨後會一個個進入新合同的談判期，開拓者隊將不可避免地經歷頻繁的換血。
珍惜“田園時代”吧，沒有一個“田園時代”會經歷太長的時間，它只意味著青春、理想和熱情，證明你曾經年輕過，開拓者在NBA像一朵奇葩，但願它能開多久就開多久。
哈克萊斯在魔術隊時因與教練有矛盾，鮮有表現機會。在開拓者他感受到了年輕團隊的平等與溫暖，特別賣力於空切與防守，連續五場表現出色，平均接近15分。他在關鍵時刻對哈登的防守，讓開拓者兩次戰勝火箭隊。
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