在不同的国家，陆战队有着不同的定义：在美国，大家戏称为吃尽苦头的“四等人”，在俄罗斯，他们是敌人闻风丧胆的“黑死神”，而在中国，他们却有着“军中之军，钢中之钢”的美誉……海军陆战队其形式起源于古代希腊。公元前480年，雅典人 在每条战船上配置20名“海上士兵”，与波斯人作战。后来，罗马人为了同海上霸主迦太基争霸，也在大型战船上配置“舰队士兵”，利用与敌方战船接近时实施舰上作战，从而取得了战斗胜利。这便是陆战队的雏形。
但是，最早的海军陆战队是由英国人在风帆时代建立的，但他们建立的初衷却并不是同现在的陆战队员一样去抢占滩头阵地，主业是在海战的接舷战中跳上对方的军舰进行肉搏，此外陆战队还是负责舰只的保安，保护舰上的军官，如果海军水手不听话的时候就配合舰长收拾那些调皮捣蛋的水手，以防止水手发生哗变造反。所以直到现在皇家海军的水手也不是很喜欢陆战队员。不过，要说起皇家海军的那些往事，简直就惨多了。
当大不列颠称霸世界后，就需要更多的人手来壮大自己的舰队。在皇家海军呆着也绝对不是一件容易的事情，水手要面对难以置信的困难，满蛆的面包，因为坏血病脱落所有牙齿，沉船，饿死，或者被淹到水里等等。假如你运气好爬到皇家海军的高层，也无非是一个很小的屋子，少的可怜的薪酬。大多数的农民都比皇家海军的水手赚的多。即使是在出任务过程中受伤或者丧命，也很难得到“国王的抚恤金。
因为这些，皇家海军一直饱受人手不足的困扰，所以，他们开始用一些卑劣的手段去征召更多的人。那时的欧洲可不是像西方人所宣传的那样美好，社会阶级对立，贫富差距悬殊，非常的不平等，征召对象往往就是那些环境还不如海军的地方。比如在济贫院，那里都是收容流浪汉，无家可归、赤贫、逃债的人等等，这些人在济贫院工作也没有薪金的，只提供给简单的食物和庇护，所以皇家海军特别喜欢来这个地方招人。
有时候实在太缺人，也会选择一些不文明的手段，比如绑架之类。一般都会事先物色好具有技能的水手，然后趁着天黑，当对方走到一个小巷子里面的时候，一个闷棍，把人打晕拖回到船上去。等这个倒霉的水手醒过来的时候，非常荣幸已经成为了皇家海军里面的一员。另外一种强制征召的方法是突袭当地的酒馆，如果发现酒馆里面的人都醉倒了。海军的人会把这些酒鬼都统统的带上船，连暴力措施都不需要使用。
还有一个常见的让普通人加入海军的方法——土匪式强行征召。在皇家海军在海上航行时，如果恰好碰见了一艘民用的商船，军舰会直接进行拦截，然后把炮口对准商船，威胁上面的水手加入自己的船。船长不光去抢人家的水手，也会和商船做交换，用自己的水手去换商船上更优秀的水手，有点像现在的运动员买卖，不过那时经常是单边交易。水手多了，难免会出乱子，所以，高大上的陆战队也叫“随舰卫兵”，就应运而生了。
他们都是国家的经制官兵，穿着红色陆军军装，船上的武器和弹药也是交给他们保管，专门就负责压制水手。英剧《霍尔布洛尔船长》，里面对于这种风帆时代的生活表现得很好。随英国之后建立海军陆战队的国家也基本都经历过这个时期，至今在美国，陆战队还自认是五大军种之一，是军中之军，而不是海军的小兄弟，原因就是过去这几百年间欧美海军都是陆战队的附属，陆战队才是海军的主人。
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