烏拉圭作家加萊雅諾說，足球總是和祖國聯繫在一起 。對克羅地亞人來說，足球是這個“不起眼”國家，重新被世界認識的名片。
從1998年開始，他們一共參加過5次世界盃，沒有哪次像今年這樣充滿戲劇性，然後又裹挾著悲愴的戰爭氣息。每場比賽，打光子彈前，他們總有孤膽英雄站出來拯救球隊於危難時刻。
連續三場淘汰賽進入加時，連續三場先落後再逆襲晉級，克羅地亞球員創造了世界盃史上最頑強奇蹟。這三場比賽，克羅地亞全隊跑動總距離為423公里，法國僅有298公里。站在決賽場上，克羅地亞多跑了三個馬拉松後，才追上以逸待勞的法蘭西。
不過，這些困難對於克羅地亞戰士來說，已經是他們人生中最小的溝壑。目前球隊中的莫德里奇、拉基蒂奇、喬爾盧卡等人，從他們穿上國家隊球衣第一天起，他們就和加時、點球、絕殺等結下不解之緣。
2008年歐洲盃，克羅地亞在淘汰賽遇上土耳其，雙方激戰120分鐘，對手扳平比分。隨後在點球大戰中，23歲的莫德里奇被淘汰回家。克羅地亞人說，這場陰魂不散的失利，一直籠罩在他們身上。又是歐洲盃，又是八人之一決賽，他們在加時賽最後關頭被葡萄牙人絕殺。
對那些足球大國來說，他們能在90分鐘內輕鬆搞定的事，克羅地亞人需要打起12分的精神，一直戰鬥到最後一刻。如果你瞭解這些，也就不會對他們在俄羅斯連續三場加時闖關的奇蹟感到吃驚了。這不是什麼上天垂青、命運眷顧的童話故事，他們經歷過太多命懸一線的情況，他們知道只有自己才能拯救自己。
上一場擊敗東道主俄羅斯後，莫德里奇像個遊吟詩人一樣梳理他們的命運。他說，“也許我們的命運是寫在星辰之上的，我們必須經歷這樣戲劇化的過程。”如你所知，對那些30歲左右的克羅地亞來說，他們生命的每一天其實都是一場戰鬥。
莫德里奇童年時期，恰逢克羅地亞爆發獨立戰爭，他的祖父在炮火中喪生。6歲開始，他跟隨家人在扎達爾的難民營中生活，直到16歲加入薩格勒布迪納摩隊。在那個階段，足球是莫德里奇逃避或遺忘現實的遊戲。
1992年，曼朱基奇加入迪欽根俱樂部青訓營。這個位於德國斯圖加特西北約5公里的地方，這是他和家人避難的港灣。喬爾盧卡也是被迫離開家鄉戴爾文塔，遷到了首都薩格勒布。洛夫倫隨家人搬到德國慕尼黑，科瓦契奇出生在奧地利的林茨。他們這批人，他們這個年紀的同齡人，誰不是從小就過著顛沛流離的生活。
而且，當時發生的南斯拉夫內戰，不僅是軍隊、宗教之間的殊死爭奪，就連鄰里之間的信任也不復存在。許多人被迫過上背井離鄉生活，只為了活命。
南斯拉夫內戰從1991年3月31日開始，2001年11月12日結束。在這期間，13萬多人喪生，400萬人流離失所。克羅地亞獨立戰爭打了4年多，15萬克羅地亞人在此間喪生或失蹤。因為你沒法選擇自己的命運，所以很多人一出生就成了孤兒在風中搖曳。
有史料記載：上個世紀80年代，克羅地亞有475萬人口，獨立戰爭之後，卻再沒超過440萬。這35萬哪裡去了？他們被驅逐了，因為他們是塞爾維亞人。
27年前，克羅地亞從南斯拉夫聯邦中脫離，獨立建國。根據最新統計，克羅地亞人口僅有415萬，僅位居世界第129位，與其5.6萬平方公里的領土面積在世界上的排名（第124位）相當。
克羅地亞國家隊1994年才開始打首場正式國際比賽。瞭解足球的人清楚，克羅地亞國家隊成功的背後，不是一夜暴富式的崛起，他們的歷史傳統和底蘊脫胎於南斯拉夫。也因此，克羅地亞的足球歷史，比這個國家的歷史其實還要長。
法國世界盃上，蘇克爾、博班、普羅辛內斯基等黃金一代，源自前南斯拉夫的青訓體系。1987年他們在智利奪取了U20世界盃冠軍，擊敗了巴西、西德的同齡隊伍。就像是盜取聖火的普羅米修斯那樣，在黃金一代的照耀下，20年後克羅地亞的星星之火終於燎原開來。
在黃金一代的鼓舞下，克羅地亞國內一度掀起足球新熱潮，參與足球的人口出現一個高峰期。莫德里奇等人，當時正好是10歲左右的孩子，他們從薩格勒布迪納摩隊青訓開始，然後跳入歐洲高水平聯賽。現在，是他們反哺祖國的時候。
如果說1998年世界盃是一條分界線的話，蘇克爾等人依靠的是南斯拉夫足球的庇護，而莫德里奇、拉基蒂奇、曼朱基奇等人，完全是克羅地亞足球青訓的第一批結出的碩果。
據說，在克羅地亞國內，球員8歲時就組建專業的足球梯隊進行半職業化訓練，長時間的訓練以及高強度的戰術磨合，也在之後成年隊中上看到成效。另外，他們一直 “以賽代練”培養小球員們。平日裡除了對小球員的腳法不斷抓細節外，還安排他們去各地打比賽，通過一場場磨練逐漸摸索到一套適合球隊的打法。
自1998年拿到世界盃季軍後，只有伊萬尼塞維奇在2001年的溫網拿到了男單冠軍，手球國家隊在2006年排名前三……這個人口只有400餘萬的“不起眼”的小國，站到世界舞臺的機會寥寥無幾。
如今，他們迎來最好的契機。
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