乌拉圭作家加莱雅诺说，足球总是和祖国联系在一起 。对克罗地亚人来说，足球是这个“不起眼”国家，重新被世界认识的名片。
从1998年开始，他们一共参加过5次世界杯，没有哪次像今年这样充满戏剧性，然后又裹挟着悲怆的战争气息。每场比赛，打光子弹前，他们总有孤胆英雄站出来拯救球队于危难时刻。
连续三场淘汰赛进入加时，连续三场先落后再逆袭晋级，克罗地亚球员创造了世界杯史上最顽强奇迹。这三场比赛，克罗地亚全队跑动总距离为423公里，法国仅有298公里。站在决赛场上，克罗地亚多跑了三个马拉松后，才追上以逸待劳的法兰西。
不过，这些困难对于克罗地亚战士来说，已经是他们人生中最小的沟壑。目前球队中的莫德里奇、拉基蒂奇、乔尔卢卡等人，从他们穿上国家队球衣第一天起，他们就和加时、点球、绝杀等结下不解之缘。
2008年欧洲杯，克罗地亚在淘汰赛遇上土耳其，双方激战120分钟，对手扳平比分。随后在点球大战中，23岁的莫德里奇被淘汰回家。克罗地亚人说，这场阴魂不散的失利，一直笼罩在他们身上。又是欧洲杯，又是八人之一决赛，他们在加时赛最后关头被葡萄牙人绝杀。
对那些足球大国来说，他们能在90分钟内轻松搞定的事，克罗地亚人需要打起12分的精神，一直战斗到最后一刻。如果你了解这些，也就不会对他们在俄罗斯连续三场加时闯关的奇迹感到吃惊了。这不是什么上天垂青、命运眷顾的童话故事，他们经历过太多命悬一线的情况，他们知道只有自己才能拯救自己。
上一场击败东道主俄罗斯后，莫德里奇像个游吟诗人一样梳理他们的命运。他说，“也许我们的命运是写在星辰之上的，我们必须经历这样戏剧化的过程。”如你所知，对那些30岁左右的克罗地亚来说，他们生命的每一天其实都是一场战斗。
莫德里奇童年时期，恰逢克罗地亚爆发独立战争，他的祖父在炮火中丧生。6岁开始，他跟随家人在扎达尔的难民营中生活，直到16岁加入萨格勒布迪纳摩队。在那个阶段，足球是莫德里奇逃避或遗忘现实的游戏。
1992年，曼朱基奇加入迪钦根俱乐部青训营。这个位于德国斯图加特西北约5公里的地方，这是他和家人避难的港湾。乔尔卢卡也是被迫离开家乡戴尔文塔，迁到了首都萨格勒布。洛夫伦随家人搬到德国慕尼黑，科瓦契奇出生在奥地利的林茨。他们这批人，他们这个年纪的同龄人，谁不是从小就过着颠沛流离的生活。
而且，当时发生的南斯拉夫内战，不仅是军队、宗教之间的殊死争夺，就连邻里之间的信任也不复存在。许多人被迫过上背井离乡生活，只为了活命。
南斯拉夫内战从1991年3月31日开始，2001年11月12日结束。在这期间，13万多人丧生，400万人流离失所。克罗地亚独立战争打了4年多，15万克罗地亚人在此间丧生或失踪。因为你没法选择自己的命运，所以很多人一出生就成了孤儿在风中摇曳。
有史料记载：上个世纪80年代，克罗地亚有475万人口，独立战争之后，却再没超过440万。这35万哪里去了？他们被驱逐了，因为他们是塞尔维亚人。
27年前，克罗地亚从南斯拉夫联邦中脱离，独立建国。根据最新统计，克罗地亚人口仅有415万，仅位居世界第129位，与其5.6万平方公里的领土面积在世界上的排名（第124位）相当。
克罗地亚国家队1994年才开始打首场正式国际比赛。了解足球的人清楚，克罗地亚国家队成功的背后，不是一夜暴富式的崛起，他们的历史传统和底蕴脱胎于南斯拉夫。也因此，克罗地亚的足球历史，比这个国家的历史其实还要长。
法国世界杯上，苏克尔、博班、普罗辛内斯基等黄金一代，源自前南斯拉夫的青训体系。1987年他们在智利夺取了U20世界杯冠军，击败了巴西、西德的同龄队伍。就像是盗取圣火的普罗米修斯那样，在黄金一代的照耀下，20年后克罗地亚的星星之火终于燎原开来。
在黄金一代的鼓舞下，克罗地亚国内一度掀起足球新热潮，参与足球的人口出现一个高峰期。莫德里奇等人，当时正好是10岁左右的孩子，他们从萨格勒布迪纳摩队青训开始，然后跳入欧洲高水平联赛。现在，是他们反哺祖国的时候。
如果说1998年世界杯是一条分界线的话，苏克尔等人依靠的是南斯拉夫足球的庇护，而莫德里奇、拉基蒂奇、曼朱基奇等人，完全是克罗地亚足球青训的第一批结出的硕果。
据说，在克罗地亚国内，球员8岁时就组建专业的足球梯队进行半职业化训练，长时间的训练以及高强度的战术磨合，也在之后成年队中上看到成效。另外，他们一直 “以赛代练”培养小球员们。平日里除了对小球员的脚法不断抓细节外，还安排他们去各地打比赛，通过一场场磨练逐渐摸索到一套适合球队的打法。
自1998年拿到世界杯季军后，只有伊万尼塞维奇在2001年的温网拿到了男单冠军，手球国家队在2006年排名前三……这个人口只有400余万的“不起眼”的小国，站到世界舞台的机会寥寥无几。
如今，他们迎来最好的契机。
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