現在大街上行駛的轎車中超過90%為前輪驅動轎車，而在前驅轎車中又以前橫置發動機前輪驅動底盤為主。但是前輪驅動成為轎車的主流驅動型式還是近40年的事情。
從1886年汽車發動機到20世紀70年代，後輪驅動型式一直占主導地位。早期的前置發動機後輪驅動底盤雖然有它的優點，但是動力傳動系統不夠緊湊，對於經濟型轎車來說這就是個缺點，一直以來汽車工程師都在嘗試最佳的前置發動機前輪驅動轎車方案，歷經超過半世紀的嘗試最終才確立今天前置發動機前輪驅動轎車最佳底盤設計。
19世紀末雖然現代汽車底盤的結構還沒有問世，但是前置發動機、前輪驅動底盤的好處汽車工程師很早就領悟到了。第一款前輪驅動汽車誕生在1895和1898年之間，奧地利的Gräf & Stift汽車公司生產了一款裝備單缸發動機的汽車，可以說這是世界上第一輛前輪驅動汽車。
1898年法國汽車製造商Société Parisienne製造的前輪驅動轎車
在大洋彼岸的美國， 1898年的美國和西班牙戰爭結束後，J·沃爾特·克里斯蒂在美國設計了一款前輪驅動的汽車，但由於沒有市場，因而他這一嘗試失敗了。
1908年J·沃爾特·克里斯蒂的V4發動機前橫置發動機賽車
下一個成功應用前輪驅動的汽車是美國人亨利·米勒於1924年設計的米勒122賽車。但是，這一新技術受到了美國大汽車生產廠商的冷落，似乎前輪驅動底盤只適合於賽車。只有Ruxton和Cord這兩個美國轎車製造商和一個英國豪華轎車製造商Alvis做了嘗試，前驅動轎車新穎的低底盤車身確實很吸引人，不過，不論是Ruxton 200還是Cord L29轎車，由於價格高昂且車輛故障較多，它們的銷售量都不大，因而談不上成功。
1929年CORD L29
世界上第一款市場成功的前輪驅動轎車應該是德國汽車聯盟在1931年推出的DKW F1緊湊型家庭轎車，1932年和1933年阿德勒（Adler）和汽車聯盟的奧迪也都推出了自己的前輪驅動轎車，而1934年法國雪鐵龍公司推出的Traction Avant轎車更是讓前輪驅動這個概念深入人心了。
1931年DKW F1
1934年雪鐵龍Traction Avant
這時候的前輪驅動轎車在設計上還處於摸索階段， 底盤結構上更像是前置發動機後輪驅動的轎車，其動力仍然為縱置結構，變速箱在發動機前，這樣的設計使車頭很長，帶來的問題是車輛的轉彎半徑較大。同時，20世紀30年代中期之前的前輪驅動底盤技術還不成熟，傳動系統的可靠性不高，車輛的最高時速只能在120公里以下。
雪鐵龍2CV一直生產到了上世紀80年代
1948年，雪鐵龍2CV家庭轎車開始批量生產，它完善了前輪驅動系統，其風冷水平對置鋁合金發動機安裝在前輪之前，通過柔性的萬向節作為驅動軸關節，因而縮小了動力系統的體積。正是這款轎車出色的表現，使前輪驅動轎車得到進一步普及。1955 雪鐵龍推出的DS車更是一款成功的前輪驅動轎車，這個時期，法國的潘哈德、德國的汽車聯盟、意大利的阿爾法·羅密歐和瑞典的薩博都生產了各自前輪驅動的轎車，前輪驅動底盤的轎車已經開始引起了消費者的注意。
雪鐵龍DS
20世紀50年代是前輪驅動轎車技術發展與成熟的里程碑時期，1959年英國Austin汽車公司推出了Austin 7（後更名為Austin Mini）和Morris Mini轎車，它們採用的橫置發動機前輪驅動結構在當時的緊湊家庭車中屬於創新設計，因而有效縮短了發動機艙的長度，正是這款車成為今天主流前輪轎車底盤設計的基礎。
Austin 7
但是Mini的前橫置發動機前輪驅動底盤設計並沒有流行，因為它並不是完美的，變速箱和發動機共享單個油槽。但是由於發動機的散熱器安裝在發動機的側面，冷卻效果並不好。 其設計帶來的另一個不便是當需要維修變速箱時需要把發動機同時也拆下來 。維修保養的不便並沒有完全把前橫置發動機前輪驅動的有點完全體現出來。
Autobianchi Primula
在60年代初期，菲亞特的主設計師Dante Giacosa開始了自己的新一代家庭轎車底盤設計構思。1964年，在菲亞特汽車公司的主導下，意大利的Autobianchi汽車公司（菲亞特、倍耐利和bianchi組建的汽車公司）推出了 Primula型轎車， 這款菲亞特製造的首輛前驅轎車採用了Dante Giacosa設計的動力驅動系統。
其特點是發動機橫置在發動機車艙中，手動變速箱在發動機的一端、差速器之上的位置上，離合器鬆開機構和獨特的長短傳動軸設計更是巧妙。這輛緊湊型轎車還採用了四輪盤式制動器，這和當時西歐流行的緊湊型轎車完全不同。雖然動力傳動系統設計新穎，但是車輛的懸掛依然是鋼板彈簧，這個設計相對保守。
取得了初步的成功後，Dante Giacosa很清楚Autobianchi Primula的底盤結構還有改進的餘地。他注意到了美國福特轎車上採用的麥佛遜獨立懸掛系統，這種懸掛具有結構緊湊、減震效果好的優點。1969年Fiat128轎車問世， 它吸收了Autobianchi Primula的優點，優化了動力傳動系統結構設計，一個新的設計是前輪採用了麥佛遜獨立懸掛。這樣，它成為世界上第一款採用前橫置發動機、變速箱和發動機一體化的結構設計以及前懸掛為麥佛遜獨立懸掛的轎車。
在Fiat128問世前，前驅轎車屬於有特點並佔有一定的市場份額的車類型，而Fiat 128的底盤設計體現出了空間以及綜合性能方面無可比擬的優勢，因而被稱為是突破前驅設計的一款車型。從20世紀70年代開始，這種前驅底盤設計迅速在全世界流行併成為了緊湊級家庭轎車的設計標準直到今天（一些豪華車型也採用前橫置發動機前輪驅動底盤）。
上世紀70年代的時尚
前橫置發動機前輪驅動轎車從70年代開始在歐洲開始流行，進入中國則要晚些時間，80年代中國開始進口的中擋西方轎車中不少是前橫置發動機前輪驅動底盤設計的了。1988年，中國生產的第一款採用前橫置發動機、前輪驅動底盤的轎車在天津微型客車廠下線，這就是引進日本大發Charade轎車技術的天津夏利轎車。
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