關於鯤鵬的記載，現存典籍中，最早應是出自道家學說《莊子·逍遙遊》，而《莊子·逍遙遊》中提到《列子·湯問篇》，也記載有鯤鵬的故事，由此可見，鯤鵬之說，早有流傳。據學者研究發現，這一魚、鳥互變的故事，源出古老的“ 崑崙神話”，其時大約距今5-10萬年，可見其傳說久遠。
莊子在《逍遙遊》中，以開篇首句之重，記錄了這個華夏民族古老而神奇的傳說：“ 北冥有魚，其名為鯤。鯤之大，不知其幾千裡也。化而為鳥，其名為鵬。鵬之背，不知其幾千裡也。怒而飛，其翼若垂天之雲。是鳥也 ，海運則將徙於南冥。南冥者，天池也。”
譯文：“遙遠北方，不見太陽，天黑水暗，叫作北冥。北冥有一條魚，它的名字叫做鯤，鯤的巨大，從頭到尾幾千里長，沒法丈量。鯤變成鳥，名字叫做鵬。鵬的背，也不知道究竟有幾千里長；它展開翅膀，鼓足氣力，奮起而飛時，它的翅膀像遮蓋天空的雲朵。鵬這種鳥，平時浮游海上，每到海水徊流成大漩之年，便要憑藉水勢升空，遷飛到南冥去。南冥在遙遠南方，不見太陽，天黑水暗，同北冥一樣的是海洋。”
各學者對於鯤鵬的猜測：
有人認為鯤鵬之變實則海中巨卵孵化成鳥翱翔天際。《禮記正義》卷二十七 內則第十二曰：“卵讀為鯤。鯤，魚子也。”
有人認為《莊子》的鯤即是鯨魚。《五雜俎》：鯤鵬數千裡，或莊生之寓言，然崔豹《古今注》雲：“鯨鯢，大者長千里。”則似實有之矣。《神異經》謂：“東海之大魚，行者一日逢魚頭。七日逢魚尾。”餘家海濱，常見異魚。一日，有巨魚如山，長數百尺，乘潮入港，潮落不能自返，撥刺沙際。居民以巨木拄其口，割其肉，至百餘石。
也有學者從國外動物學的報道中看到，海鯨棲息於海中有時將鯨尾豎出海面，其尾至為巨大，形極似鳥翼。渤海古代稱北海，亦即北溟。據史籍記載，渤海秦漢以前多見海鯨。鯨體型極大，可長達30米（是現存最大動物），所以莊子所說的鯤鵬，或許就是渤海的海鯨。
鯤鵬與金翅大鵬鳥有何關係？
金翅鳥為佛教之迦樓羅（神化的蛇鷹）(又名金翅大鵬鳥，是食龍（此龍指的是印度娜迦Naga，一種蟒蛇）)。而佛教《大藏經》又將鯤鵬之大與迦樓羅之大相較，因此世人多將金翅大鵬鳥與鯤鵬之鵬劃上等號。但金翅大鵬鳥沒有鯤鵬變化之能，鯤鵬也不像金翅大鵬人面鳥身，而且據道經記載，鯤鵬所食者，九天清氣也，故萬不可將二者相混淆。
鯤鵬的壽命有多長：章學誠《文史通義》卷三內篇三：“鯤鵬之壽十億，雖千年其猶稚也。”
受到莊子寓言故事的影響，後世詩人也常以鯤鵬為高遠志向、豪放氣概的象徵，借鯤鵬來抒發蔑視官宦、借喻遠大的前程、抱負超遠等等。
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