在人類歷史長河中，有組織犯罪的歷史幾乎和人類文明社會發展史一樣古老。但從來沒有一個有組織犯罪集團能夠如科薩·諾斯特拉（Cosa Nostra，另譯：我們的事業），能使黑手黨的形象與影響力在世界範圍內深入人心。
甚至一些歷史比科薩·諾斯特拉（Cosa Nostra）更久遠的犯罪集團也深受它的影響。比如：科薩·諾斯特拉的母體——西西里黑手黨，因為它的存在，也被很多人將西西里黑手黨誤認為就是“我們的事業（Cosa Nostra）”；比如：它的西裝筆挺的著裝風格，影響到了比他們歷史更久遠的日本暴力團；再比如：因為它的影響，印度孟買的黑幫對自己的首領改稱為“堂”……
當然，美國黑手黨文化的傳播，與堪稱史詩鉅著的電影《教父》也不無關係。
（注：由於在中國，美國黑手黨的中文意譯“我們的事業”常被誤加在西西里黑手黨頭上，但音譯版的名字“科薩·諾斯特拉”一般不會被搞錯。為了避免混亂，在我之後的文中，對於美國黑手黨Cosa Nostra的中文統一使用“科薩·諾斯特拉”。）
黑暗之前
一些歷史學家認為，1920年1月16日，美國頒佈禁酒令的當天，可以視為美國黑手黨的誕生日。但真正意義上的美國黑手黨科薩·諾斯特拉（Cosa Nostra）是在1931年才正式成立的。
必須承認，在科薩·諾斯特拉出現之前，美國的地下秩序其實是一個更為黑暗的時代。
由於1845年爆發的愛爾蘭大饑荒，導致大量愛爾蘭人移民美國。當1889年到1910年間，超過200萬來自那不勒斯、卡拉布里亞和西西里的意大利移民湧入美國時，美國的地下秩序基本已由愛爾蘭幫掌控。並且，這些愛爾蘭幫已經與當地各級政府關於建立了密切的合作。比如19世紀，紐約的民主黨和愛爾蘭幫合作，由幫派分子保證紐約區的選票都投給民主黨等。這已經是一個完善的腐敗體系。
所以當意大利人來到美國後發現，自己和東歐人、猶太人一樣，處於社會的最底層。愛爾蘭幫的欺凌連哪怕一小塊意大利人聚居地都不放過。在官方，新奧爾良是第一批意大利西西里移民落腳的地方，當時的市長公開稱意大利南部和西西里移民是“生活在我們中間最懶惰、最邪惡、最低賤的一群人。”他甚至公開威脅：“為了結束這些邪惡的意大利人到處騷亂的局面，有必要的話，我們將把所有意大利人扔出地球。”
從守護到壓榨
電影《教父》第一部的開頭是這樣的一個鏡頭：一個意大利平民商人向馬龍·白蘭度飾演的教父述說自己女兒遭遇的不公，希望教父幫助他弄死欺負他女兒的人。
這樣的劇情幾乎不太可能發生在西西里黑手黨中，但在美國黑手黨身上發生就極為正常。雖然《教父》中的故事情節描述的已經是20世紀40年代。
當19世紀末，意大利移民發現遭遇各種剝削壓迫之後，他們中一些來自西西里黑手黨、克莫拉、德蘭厄塔的成員就迅速找到了自己的定位：守護者。
他們組織起來，守護自己的同胞免遭愛爾蘭幫和腐敗官員的恐嚇、剝削和壓迫。
但很快，這種守護就開始變成壓榨。這些原意大利黑手黨成員開始有組織的勒索和謀殺。他們效仿了從18世紀就在意大利出現的”黑手“組織的做法，先向目標寄勒索信或死亡威脅信，然後動手，而且目標對象中並不乏意大利人。他們在信的落款總會蓋上一個黑色的手印。這種黑手活動，很快就在美國各地蔓延。
19世紀90年代，意大利人尼古拉·摩雷羅在紐約，建立了可能是第一個美國的黑手黨性質的家族。從他的妹夫”路波狼“伊格納茲奧·塞塔因在西西里被指控謀殺，逃到美國投奔摩雷羅來看，摩雷羅很可能也來自西西里黑手黨。摩雷羅家族的實力發展迅速，很快就能和當地的愛爾蘭人和猶太人幫派相抗衡。
即使意大利黑幫同樣做著剝削、壓迫、敲詐、勒索的勾當，但對意大利移民來說，他們更不信任政府，遇到事情寧願找”守護者們“解決問題。這也直接導致了當時在意大利社區中，就算是平民，也基本都信奉黑手黨的”拒絕作證“法則，很少有人願意向政府、警察求助，更不用說指證、作證之類的了。這為黑手黨後來在美國的快速發展、壯大奠定了良好的”群眾基礎“。
禁酒令
1914年第一次世界大戰之前，其實美國的有組織犯罪集團實力已迅速衰落。一方面，美國的改革浪潮使得眾多幫派與政府腐敗力量之間的紐帶正在被斬斷，很多幫派因為失去了政治保護迅速瓦解；另一方面，由於腐敗力量的削弱，很多幫派失去了助力，讓如賭博業、色情業等黑色、灰色產業的爭奪更為激烈，幫派的經濟來源越來越緊。
如果不是1920年1月16日美國頒佈”禁酒令“的話，可能美國黑手黨根本就沒有孳生的土壤。
當時美國傳統的犯罪組織，其實力除了體現在與政客之間的關係外，最主要的還是人數。比如當時著名的伊斯門幫，一次群架就能叫來1500人。20世紀初，主要由美籍意大利人組成的紐約的五點幫，能夠一次動用1000人幫助喬治·布林頓·托里競選成為紐約市長。
但是這樣的傳統幫派缺乏基本的組織結構，所以一旦領導人發生不測，整支隊伍就十分脆弱，很快就會分崩離析。
而美國黑手黨的前身，當時被稱為“黑手幫”的成員們，現在還在美國各地各個意大利社區裡，主要從事綁架、勒索的工作。直到禁酒令的頒佈。
對於黑手幫來說，最大的優勢就是他們從西西里黑手黨、德蘭厄塔、克莫拉等黑手黨集團那裡繼承了穩固的組織結構、相同的犯罪邏輯、統一的價值標準和統一的行為規範。與當時美國的傳統黑幫相比，他們就好像一支支端著衝鋒槍的軍隊，而傳統黑幫只是一群拿著農具的暴徒。
在禁酒令頒佈前，他們借美國傳統黑幫的衰落，他們已經開始嘗試控制一些賭博業、色情業、工會和收取保護費。當禁酒令頒佈後，他們迅速發現了商機，開始大量從事酒類走私。
禁酒令為美國黑手黨的發展帶來了滾滾財源和勃勃生機。
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