在人类历史长河中，有组织犯罪的历史几乎和人类文明社会发展史一样古老。但从来没有一个有组织犯罪集团能够如科萨·诺斯特拉（Cosa Nostra，另译：我们的事业），能使黑手党的形象与影响力在世界范围内深入人心。
甚至一些历史比科萨·诺斯特拉（Cosa Nostra）更久远的犯罪集团也深受它的影响。比如：科萨·诺斯特拉的母体——西西里黑手党，因为它的存在，也被很多人将西西里黑手党误认为就是“我们的事业（Cosa Nostra）”；比如：它的西装笔挺的着装风格，影响到了比他们历史更久远的日本暴力团；再比如：因为它的影响，印度孟买的黑帮对自己的首领改称为“堂”……
当然，美国黑手党文化的传播，与堪称史诗巨著的电影《教父》也不无关系。
（注：由于在中国，美国黑手党的中文意译“我们的事业”常被误加在西西里黑手党头上，但音译版的名字“科萨·诺斯特拉”一般不会被搞错。为了避免混乱，在我之后的文中，对于美国黑手党Cosa Nostra的中文统一使用“科萨·诺斯特拉”。）
黑暗之前
一些历史学家认为，1920年1月16日，美国颁布禁酒令的当天，可以视为美国黑手党的诞生日。但真正意义上的美国黑手党科萨·诺斯特拉（Cosa Nostra）是在1931年才正式成立的。
必须承认，在科萨·诺斯特拉出现之前，美国的地下秩序其实是一个更为黑暗的时代。
由于1845年爆发的爱尔兰大饥荒，导致大量爱尔兰人移民美国。当1889年到1910年间，超过200万来自那不勒斯、卡拉布里亚和西西里的意大利移民涌入美国时，美国的地下秩序基本已由爱尔兰帮掌控。并且，这些爱尔兰帮已经与当地各级政府关于建立了密切的合作。比如19世纪，纽约的民主党和爱尔兰帮合作，由帮派分子保证纽约区的选票都投给民主党等。这已经是一个完善的腐败体系。
所以当意大利人来到美国后发现，自己和东欧人、犹太人一样，处于社会的最底层。爱尔兰帮的欺凌连哪怕一小块意大利人聚居地都不放过。在官方，新奥尔良是第一批意大利西西里移民落脚的地方，当时的市长公开称意大利南部和西西里移民是“生活在我们中间最懒惰、最邪恶、最低贱的一群人。”他甚至公开威胁：“为了结束这些邪恶的意大利人到处骚乱的局面，有必要的话，我们将把所有意大利人扔出地球。”
从守护到压榨
电影《教父》第一部的开头是这样的一个镜头：一个意大利平民商人向马龙·白兰度饰演的教父述说自己女儿遭遇的不公，希望教父帮助他弄死欺负他女儿的人。
这样的剧情几乎不太可能发生在西西里黑手党中，但在美国黑手党身上发生就极为正常。虽然《教父》中的故事情节描述的已经是20世纪40年代。
当19世纪末，意大利移民发现遭遇各种剥削压迫之后，他们中一些来自西西里黑手党、克莫拉、德兰厄塔的成员就迅速找到了自己的定位：守护者。
他们组织起来，守护自己的同胞免遭爱尔兰帮和腐败官员的恐吓、剥削和压迫。
但很快，这种守护就开始变成压榨。这些原意大利黑手党成员开始有组织的勒索和谋杀。他们效仿了从18世纪就在意大利出现的”黑手“组织的做法，先向目标寄勒索信或死亡威胁信，然后动手，而且目标对象中并不乏意大利人。他们在信的落款总会盖上一个黑色的手印。这种黑手活动，很快就在美国各地蔓延。
19世纪90年代，意大利人尼古拉·摩雷罗在纽约，建立了可能是第一个美国的黑手党性质的家族。从他的妹夫”路波狼“伊格纳兹奥·塞塔因在西西里被指控谋杀，逃到美国投奔摩雷罗来看，摩雷罗很可能也来自西西里黑手党。摩雷罗家族的实力发展迅速，很快就能和当地的爱尔兰人和犹太人帮派相抗衡。
即使意大利黑帮同样做着剥削、压迫、敲诈、勒索的勾当，但对意大利移民来说，他们更不信任政府，遇到事情宁愿找”守护者们“解决问题。这也直接导致了当时在意大利社区中，就算是平民，也基本都信奉黑手党的”拒绝作证“法则，很少有人愿意向政府、警察求助，更不用说指证、作证之类的了。这为黑手党后来在美国的快速发展、壮大奠定了良好的”群众基础“。
禁酒令
1914年第一次世界大战之前，其实美国的有组织犯罪集团实力已迅速衰落。一方面，美国的改革浪潮使得众多帮派与政府腐败力量之间的纽带正在被斩断，很多帮派因为失去了政治保护迅速瓦解；另一方面，由于腐败力量的削弱，很多帮派失去了助力，让如赌博业、色情业等黑色、灰色产业的争夺更为激烈，帮派的经济来源越来越紧。
如果不是1920年1月16日美国颁布”禁酒令“的话，可能美国黑手党根本就没有孳生的土壤。
当时美国传统的犯罪组织，其实力除了体现在与政客之间的关系外，最主要的还是人数。比如当时著名的伊斯门帮，一次群架就能叫来1500人。20世纪初，主要由美籍意大利人组成的纽约的五点帮，能够一次动用1000人帮助乔治·布林顿·托里竞选成为纽约市长。
但是这样的传统帮派缺乏基本的组织结构，所以一旦领导人发生不测，整支队伍就十分脆弱，很快就会分崩离析。
而美国黑手党的前身，当时被称为“黑手帮”的成员们，现在还在美国各地各个意大利社区里，主要从事绑架、勒索的工作。直到禁酒令的颁布。
对于黑手帮来说，最大的优势就是他们从西西里黑手党、德兰厄塔、克莫拉等黑手党集团那里继承了稳固的组织结构、相同的犯罪逻辑、统一的价值标准和统一的行为规范。与当时美国的传统黑帮相比，他们就好像一支支端着冲锋枪的军队，而传统黑帮只是一群拿着农具的暴徒。
在禁酒令颁布前，他们借美国传统黑帮的衰落，他们已经开始尝试控制一些赌博业、色情业、工会和收取保护费。当禁酒令颁布后，他们迅速发现了商机，开始大量从事酒类走私。
禁酒令为美国黑手党的发展带来了滚滚财源和勃勃生机。
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