木材腐朽是受木腐菌侵害的結果。木腐菌體內的水解酶能將組成木材細胞壁的纖維素、木質素及細胞內含物分解作為養料，使木材的強度逐漸降低，直至失去全部承載能力。
木腐菌的生長必須同時具備下列三個條件：木材含水率高於18％；溫度在 2～35°C的範圍內；有氧氣供應。如能去除其中之一，即可防止腐朽。中國有“千年不爛井底木”的古話，是說明木材在水中缺氧而不腐。木結構與人類生活分不開，溫度和氧氣無法排除，只能將木材含水率控制在18％以內，即使其處於乾燥狀態，防止木腐菌的侵蝕。因此，要求木結構各個部分，特別是支座節點等關鍵部位，要處於通風良好的條件下，即使一時受潮，也能及時風乾。故在設計木結構時，首先要考慮結構的構造防腐措施：如設置隔溫頂棚的木屋蓋，必須將頂棚吊在木屋架下弦下面，並使下弦底面與隔溫層保持一定距離，使整個屋架位於同一溫度場內。如將隔溫層置於木屋架下弦之上，則只好將屋架的支座節點砌在牆內，構成封閉的空間，以保證隔溫層下面的正溫度場的良好效果。但當屋簷稍有滲漏，就能浸溼支座節點，由於處於封閉狀態，難以短期風乾。木材只要在一定的時間內含水率高於18％,木腐菌就能生長,而木腐菌在繁殖過程中將要排出數倍於原來用以維持生長的水分，溼潤毗鄰的木材，產生惡性循環，使腐朽蔓延。過去不少木屋架的支座節點曾因此而嚴重腐朽毀壞，甚至引起整個屋蓋的塌倒。
埋入土中的木電杆或木樁，在土層表面上、下一個區段內，被土中的水分侵溼，又有氧氣供應，所以遭致腐朽。深埋於土中的部分不腐的原因是缺氧。地表以上較高部分不腐的原因是缺水（即含水率低於18％）。因此，對於經常受潮或間歇受潮的木結構或構件，以及不得不封閉在牆內的木樑端頭或木磚等，都必須用防腐劑處理以防木腐菌繁殖生長。
防腐劑是由具有一定毒性的化學品配製的，分水溶性、油溶性、油類及漿膏等幾種。對於經常受潮的木構件,宜採用屬於油類防腐劑的混合防腐油，也稱蒽油,由煤雜酚油（即木材防腐油）和煤焦油配製，遇水不易流失，藥效較長。瀝青在外觀上呈黑色粘滯狀，與蒽油類似,常被誤用作防腐劑。但瀝青只能防水而不能防腐,用瀝青塗在未經乾燥的木材上，則適得其反，阻礙了木材的風乾。
不同的樹種木材，由於細胞的內含物不同其耐腐性也有差別。馬尾松、樺木等即屬於耐腐性差的樹種。對於同一樹種的木材，邊材較心材易腐，所以邊材所佔比率較大的樹種，其耐腐性也較差。當採用這些樹種的木材製作木結構時，均應用防腐劑處理。
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