受到小說《三國演義》的影響，很多人都認為諸葛亮最信任的人就是姜維，相當人的認為姜維在諸葛亮死後直接接了諸葛亮的班，其實真實的歷史上並不是人們想的這樣。諸葛亮死的時候姜維還遠遠不具備掌握蜀國大權的資歷，正史《三國志》記載諸葛亮明確指定蔣琬繼承他的位置。而蔣琬這個常常被後人忽視的歷史人物，用自己的實際工作證明了諸葛亮讓他接替自己的位置是非常正確的選擇。
蔣琬字公琰，自由聰明好學，儀表堂堂氣度不凡，年紀輕輕就以才學聞名。蔣琬跟隨劉備入主益州，蔣琬被劉備任命為廣都縣縣令。因劉備在廣都縣巡查的時候，發現蔣琬不好好治理廣都縣，經常喝酒喝的酩酊大醉。劉備非常生氣，打算處死蔣琬，諸葛亮覺得蔣琬是個人才就對劉備說："蔣琬是治理國家的大才，不適合做縣令級別的官員，處理政務以安民為根本，不以修飾為先，希望您三思。"劉備一向信任諸葛亮，於是聽從了諸葛亮的建議沒有殺蔣琬，卻罷免了蔣琬的官職。
建安十四年劉備自立為漢中王，蔣琬就被調入中央任尚書郎。劉備死後劉禪即位，諸葛亮任蜀漢丞相，想舉薦蔣琬為茂才，蔣琬覺得自己資歷尚淺不敢接受，多次想把這個機會讓給劉邕、龐延、陰化、廖淳等人。諸葛亮看好蔣琬的才能多次勉勵蔣琬，還寫信給蔣琬說："如果有德的人因為避親而被捨棄，百姓就會遭受苦難，眾人既然於心不安，確實又使內外官員不明其中道理，把你的才能盡力施展出來，用這種方式表明這種選舉是公正慎重的。"後來蔣琬就做了諸葛亮的參軍。
諸葛亮北伐期間蔣琬一直負責籌集軍糧，組織運輸，招募士兵的工作。諸葛亮常常誇獎蔣琬說："蔣琬對國家忠誠，心胸寬闊，是我們光復漢室不可缺少的人才。"諸葛亮還對後主劉禪說："如果我遭遇不測，可以把軍國大事全部交給蔣琬處理。"諸葛亮死後，蔣琬接替了諸葛亮的位置，也繼承了諸葛亮選選用賢才的品質。舉楊戲為治中從事史、提拔譙周為典當從事，就連曾經批評過劉備稱帝太早的費詩，蔣琬也任命他為諫議大夫，這些人的才能得到了發揮對於蜀國的富強發揮了巨大的作用。
縱觀蔣琬為政的時期，蜀國很少有紛爭，蜀國上下齊心，國家非常安定。蔣琬輸入沒有諸葛亮的才能，但他學習諸葛亮善於治國的優點，以靜治國，休養生息，善於啟用人才用其所長，對人寬宏大量一切以大局著想，使得蜀漢在諸葛亮死後保持了國家的穩定。對於北伐的事，他雖然想繼承諸葛亮的遺志，還是壯志難酬，但他的行為還是最適合蜀國國情和當時天下時局的。也正因為他的力挽狂瀾，能讓在諸葛亮死後的蜀漢政權，在魏蜀吳三國鼎立的格局下得以延續41年之久。
蔣琬最後是因病去世，以蔣琬讓蜀國得以安定的事來看，諸葛亮沒有看錯人。後世為了肯定蔣琬的功績，把蔣琬和諸葛亮、董允、費禕四人合稱為"蜀漢四相"。在蔣琬、費禕死後，姜維開始主政。姜維沒有沿用蔣琬的穩定治國方針，還破壞了以往蜀國的戰略部署把外圍的險要山區駐守的士兵全部放進了城內。導致鄧艾發現了姜維的戰略漏洞，採用700裡大迂迴的方式，翻越重重山嶺直逼蜀漢首都成都。劉禪被益州的官員忽悠而選擇投降，因為劉禪投降了魏國，姜維知道劉禪投降的消息後非常生氣，但也沒有任何辦法，蜀國最終還是滅亡了。
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