公元264年七月，東吳景帝孫休病危，臨終前急召丞相濮陽興進宮見駕，囑託後事。待濮陽興老淚縱橫的握著景帝的手時，孫休已然說不出話來，只是無力的用眼神示意他，擁戴尚在襁褓中的太子孫宛繼承皇位，末了頭一歪，駕鶴西去。
就在舉國欲為孫休送葬時，邊境突然傳來急報，魏軍吞併西蜀，並由北向西形成與東吳對峙態勢，另外南面交趾郡（今越南北部）郡守呂興趁機造反作亂，吳國立顯危機態勢。消息傳出，舉國震驚。朝野上下無不希望選一位如當年孫權一般的英明君主，來坐鎮中樞，主持危局，可太子年幼，顯然不堪國難。
經諸大臣商議數日，丞相濮陽興與左將軍張布不顧先皇遺命，以國事為重，決意立23歲、年輕氣盛的孫皓為吳主。
孫皓，字元宗，孫權的孫子，孫和之子，官拜烏程侯，最是適合為東吳之主的年齡。
孫皓無意間榮登大寶，一時樂得嘴巴都歪了。繼位初，為了收買人心，他先假意做一些好事，如開倉賑濟災民、安撫守城將士，放歸宮女，停歇大興土木等等，可沒多久，骨子裡那種惡劣的品性便暴露無遺，當年九月，貶太后為景皇后，追諡父和為文皇帝，尊母為太后，封休太子為豫章王……
這些旨意一下，諸多朝臣頓時大失所望，丞相濮陽興與將軍張布更是跺腳痛悔，每每與人論及，常搖頭嘆息選錯了吳主。後有宦官將這話告發到孫皓耳中，皓大怒，立斬興、布二人，誅三族！同時封岳父，孃舅何洪等親眷為侯爵，一些過去與自家不和的皇族統統流放，至此，孫皓算是鞏固了皇權帝位。
此時魏國剛剛平定蜀地，也是元氣大傷，正欲恢復，因此權臣司馬昭想與東吳暫時和好，以待時機。故派使者赴吳地向孫皓修書通和，書中大意講：魏軍本欲借乘勝之勢，一統天下，奈吾主聖明，不忍南北黎民再遭兵禍，盼與東吳結歡彌兵，海內一家等等。孫皓覽書大喜，深信不疑，於是兩相和好。
公元265年，孫皓突然下旨遷都武昌，建業臣民一時驚愕不解。原來，孫皓自恃長江之險，足以與魏國分庭抗禮，開始有些驕橫。這時恰有大將步闡上書說，西方荊州一帶“王氣”較重，壞了東方好風水，吳都建業“皇氣”遭連累，請吳主趕快避一避。孫皓深信不疑，立時傳令遷都武昌，臨行前命御史大夫丁固、右將軍諸葛靚鎮守建業。
武昌原名鄂縣，孫權曾於公元221年遷都至此，取“因武而昌”之意，改名武昌。孫皓再次遷都到此，求取先帝蔭福，國祚永昌之意。到達武昌後，孫皓依舊先大赦天下，收買人心，然後派士兵趕赴荊州，盜掘當地歷代公侯將相、豪門大族的祖墳，以壞荊州“王氣”。
接下來，孫皓開始一步步顯露他的虎狼之心。為求豪奢，他下令朝廷錢財用度都要從揚州一帶沂流供應，老百姓一時叫苦不迭。他生性偏又嗜酒，每每大宴群臣，一定讓大家喝個爛醉，不醉就算抗旨，並派宦官、侍衛在一旁監督，目的讓這些臣子“酒後吐真言”，同時收集起臣子的“醉話”，看誰與他有二心，以此定罪，嚴重者剝人皮、鋸人頭、挖眼、斷手足，酷刑無所不用其極。一次，大臣王藩酒後伏在桌上，孫皓懷疑他是裝醉，便讓人架他出去涼快涼快，王藩是個正人君子，稍稍酒醒便正了正衣冠，被人發現後立即轉告孫皓，孫皓更加確認他是裝醉，因此命刀斧手立斬王藩，還將其人頭扔入獸籠，讓猛獸撕咬。
還有一次，孫皓召史官韋昭，叫他在《吳書》上為父親孫和列本紀，韋昭認為孫和沒當過皇帝，只能放列傳中，孫皓聽罷氣憤，不便當場發作，後便以韋昭飲酒不醉抗旨而殺掉。孫皓還有個怪毛病，除大將軍陸凱外，從不許別人正眼看他，否則便定忤逆之罪，因此事被殺者亦有之。
孫皓吃膩了武昌魚，加上殘暴寡恩，鬧得武昌人心惶惶，他也自覺無趣，便又念起昔日建業京城的好處來。此時就有聰明的讀書人暗地傳唱一首童謠：“寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不止武昌居。”孫皓聞聽，果然定下遷都回建業的想法。
正這時，吳、會地區又發生一件大事，永安有個叫施但的人，聚集萬人造反，一路金戈鐵馬殺到烏程，並劫持了孫皓的三弟孫謙，逼他做吳主，一直攻到建業三十里外，還以孫謙名義下令守城丁固與諸葛靚開城投降，被丁固與諸葛靚出兵擊潰。
孫皓在武昌聽說後，著人下令處死孫謙，誅施但妻子，同時認為邪氣已滅，正是遷回建業的好兆頭，於是借童謠之讖，返回闊別一年零三個月的故都建業。
重返建業後，孫皓更加胡作非為起來，不顧國貧民弱，大興土木，造了一座方五百丈昭明宮，其中富麗堂皇自不必說，宮外拆除軍營擴建園林苑囿，內蓄美女多達上萬人，平日裡，召集臣子飲酒作樂，吟古誦今，偏偏孫皓妒忌心極強，臣僚稍有比他文采強的，必欲除之而後快，中書令張尚口齒伶俐，知識淵博，常說得孫皓無言以答，皓便尋個藉口將其殺了。在殺戮忠良的同時，孫皓又寵信諂媚小人，內侍何空知孫皓喜吃兔肉，便令守城將士捕獲大量兔子送進宮內，此舉博得孫皓歡心，於是給何空賜爵封侯。後期又開始寵信佞臣岑昏，整日與他廝混，片刻不能離身。
公元280年，取代魏國的西晉終於發六路大兵伐吳，孫皓急下令將士誓死守城，可胸中憤懣的將領們卻振臂朝宮門喊道：“我們在外流血賣命，憑什麼岑昏仗著溜鬚拍馬，盡享榮華富貴，人心不服，誰能用命？”沒辦法，孫皓只好下令將岑昏推出宮門，可剛一端起案上酒杯，忽又念起岑昏的好處，忙派人追回，但岑昏已然被吳兵們“千刀萬剮”矣！
當年三月，晉軍兵臨建業城下，東吳將領們或戰死，或投降，最後全無領軍護城之將，兵士四散奔逃，全作鳥獸散，孫皓見大勢已去，只好效仿蜀主劉禪，領著剩餘諸大臣，帶上東吳戶籍圖冊、印綏開關投降，至此東吳滅亡，三國歸晉。
孫皓被晉軍押至洛陽後，晉武帝司馬炎擺酒接見，笑著對他說：“朕為你設此座位久矣！”
孫皓拱手答言：“臣在吳地亦設此座恭候陛下。”司馬炎聽罷不禁仰天大笑。這時，殺害魏主的權臣賈充上前問孫皓：“聽說你常剝人皮、挖人眼，何以如此殘酷？”孫皓白他一眼說：“對弒主不忠或奸詐小人，就該處此刑罰。”賈充聽了，羞得面紅耳赤。過後，司馬炎封孫皓為歸命侯，三年後孫皓病死在洛陽，享年四十二歲，終於結束他罪惡殘忍的一生！
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