他51歲才跟曹操，連立戰功，赤壁之戰識破黃蓋詐降，最後卻激流勇退
他在赤壁之戰中，一直勸曹操留意“連環鎖船”、“東南風起”等事，防範吳軍陰謀，可是曹操卻認為毋須憂慮，不加提防;後來吳將黃蓋詐降，訛稱要親駛糧船歸順時，亦是他最早悉破其船並非糧船，必然有詐。
赤壁戰後，他又在曹操危機時，在華容道中告訴曹操，讓曹操用張遼和以前的事來感動關羽。曹操得知劉備佔有荊州，心甚疑懼，於是他獻策表奏周瑜、程普遙領荊州之郡，挑撥孫、劉二家互起爭端，間接造成諸葛亮氣死周瑜的局面。
他叫程昱，在三國這卷色彩繽紛的英雄人物譜中，東郡人程昱似乎並不常為人留意，他沒有郭嘉那般神奇、詭異的計謀，也沒有司馬仲達那樣陰忍、狡詐的手段，更沒有孔明手中的那把標誌性的鵝毛扇，可以供其上鏡。每當三國群英們在爭相輝耀自己星座的光芒時，程昱卻彷彿如一顆晦暝的四等星，只是遠遠的躲在天幕的盡頭，不與人相爭。然而，當我們再次抬頭仔細仰望天空之時，這顆晦暝的將星或許會向我們展現出耀眼的光芒。
常言道：“是金子，遲早都會發光的”，而程昱這顆“金子”也是如此，即使他是生活在東漢末年那個動盪不安的時代裡。作為程昱而言，由於其並沒有過早步入仕途生涯，所以這自然造成程昱沒有太多展示自我的機會，加之受羅老先生的鉅作《三國演義》中對每個人物著墨程度不均的影響，反而使程昱在世人心目中留下那略顯“平庸”的身影。然而，通過程昱在計破黃巾和智勸劉岱這兩個過程中的不俗表現，我們不難對程昱的才能窺其一二。
公元192年，兗州刺史劉岱被黃巾軍所殺，而劉岱的死卻給了此時的並無根基的曹操一個天賜良緣。曹操在陳宮的幫助下順利入主兗州，邁出了其霸業之路的第一步。在最初的日子裡，曹操求賢若渴，聞得程昱就在兗州，於是趕忙派人辟召，而此時已經51歲的的程昱出人意料的很爽快的應允了。臨行時，同鄉們很奇怪程昱的行為為什麼會前後相悖，程昱卻只是笑而不答。就這樣，程昱在曹操麾下開始了其仕途生涯。而後，曹操在與程昱談論國家大事時，得到結果都十分滿意，於是，便任命程昱為壽張令。
公元194年，曹操東征徐州，令程昱與荀彧留守鄄城(今山東鄄城北，兗州治所)，而就在曹操前腳剛邁出兗州之地時，陳宮、張邈等人後腳便發生了動亂。陳、張二人乘此機會暗中共迎呂布入兗州，轉瞬之間，四周郡縣皆響應，兗州形勢陷入了一片水深火熱之中。此時，由於程昱與荀彧留守的鄄城以及範、東阿二縣並沒有被呂布囂張的氣焰所嚇到，所以依舊保持著高度的警戒狀態，但是，當他們聞得陳宮欲率軍去攻東阿，又使氾嶷取範時，鄄城中的百姓們也開始為之震動了。眼看著局勢在不斷的惡化，而留給程、荀二人的時間卻是越來越短了，他們手中掌握的不僅僅是三座城池以及城中數萬條人命，更重要的是，若此三城再失，那麼兗州之地將完全落入呂布的囊中，而此刻在外征討的曹操更是會落到“無家可歸”的地步，一個毀滅性的結局也許會隨之產生了……
就在這危機的關頭，程昱勇敢的站了出來。
程昱在與荀彧經過短暫的分析與討論後，荀彧對程昱說道：“如今兗州作反，唯有此三城得以保全。陳宮等以重兵臨城，如果不能同心結力，三城必震動。而您是吏民之望，如今回去向他們遊說，一定可以成功。”於是，程昱欣然應允並隨即來到了範縣。程昱在瞭解範縣縣令靳允的家人都在呂布手上的情況下，曉之以理、動之以情，成功的勸說他死守城池，並又使其密遣伏兵刺殺了當時身處範縣的氾嶷。於是，範縣之圍在程昱的遊說下成功的化解了。隨後，程昱又派人在倉亭津做了些手腳，使的陳宮軍不能得渡，這成功的延緩了其進兵的速度。接著，程昱又馬不停蹄的趕往老家東阿。在到達東阿縣後，由於程昱在此地的威望頗高，所以很自然使得當地軍民們在東阿令棗祗的領導下堅守城池，東阿之難又解。最終，兗州三城保衛戰在程、荀二人的指揮下以及從事薛悌的幫助下，順利的完成了。而當曹操東征歸來時，更是感動的握住程昱的手說道：“若非程卿之力，吾無所歸矣。”隨即便上表任命程昱為東平相，屯範。
就這樣，程昱在危機時再次展現出了他良好的大局控制能力和高人一等謀略，併成功的幫助曹操保全了其霸業的根基。在這裡，即程昱在設計保全三城之後，他與曹操還有另外一段小故事。根據《魏書》中的記載，程昱小時候常夢到自己登上泰山，兩手捧日，這或許是古時一種富貴的預兆。不久，程昱便把這個夢告訴了自己的好友荀彧，而荀彧又把這件事情告訴了曹操。此時，曹操在通過三城之功以及聽了荀彧的講述後，對程昱的看法開始大為改觀。一日，曹操十分感慨地對程昱說：“卿終當為吾腹心。”而程昱原本名程立，曹操因其捧日之夢，為之改名“昱”。
在當時那段天下分崩離析的大動亂時代中，“非但君擇臣，臣亦擇君”這句名言其實早已經成為眾多智謀之士的共同認識及立身準則，而程昱也在兩次婉言謝絕劉岱的徵召之後終於遇到了自己“伯樂”。隨後，他又憑藉著三城之功以及自身不俗的實力，慢慢獲得曹操的重視及信任併成功擠身於曹操麾下的核心謀士集團。至於“程昱捧日”這個典故，在如今，它早已傳為了美談，併成為了君臣之間相互信賴的象徵。
在程昱設計保全了三城之後，曹操與呂布之間的戰爭也隨之打響了。起初，曹操與呂布交戰於濮陽，前幾仗曹操都未得優勢，數次失利。之後，當地又鬧蝗禍，無奈之下，雙方只得引兵暫去。此時，河北的袁紹卻“出人意料”的現身了，他遣派使者以“連和”為名，希望曹操“遷家於鄴”，而此舉的真實目的卻是在於藉此機會達到控制曹操的目的。由於當時的曹操剛剛痛失兗州，而軍糧又將盡，所以計議之下正想答應袁紹要求，但程昱卻又在這關鍵的時刻出現了。程昱在向曹操詢問了具體的情況後，他一針見血的指出。如今袁紹雖佔據著燕、趙之地，並且他也有吞併天下的志氣，但其“智不能濟也”。而此時的曹操儘管只有三城，處境十分困難，可對於曹操而言，只要將手中的文臣武將以及城中士兵合理的加以運用，則霸王之業必成。曹操在聽了程昱的這番全面的分析後，於是便打消了“連和”的念頭。
公元196年，曹操在程昱和荀彧的勸諫下，迎天子入許都，並以程昱為尚書。而後，又因當時的兗州尚未綏撫停當，於是便以程昱為東中郎將，領濟陰太守，都督兗州事宜。與此同時，劉備也在丟掉徐州後前來歸附曹操。程昱看出劉備此人有雄才且必不甘心於人下，於是便勸曹操將其殺掉，但卻不幸遭到了曹操的拒絕。不久，曹操派遣劉備至徐州截擊袁術，而這一次更是為劉備成為曹操後半生最大的對手寫下了伏筆。事後，程昱與郭嘉向曹操道：“主公前日不除掉劉備，如今借之以兵，他必定會有異心。”曹操猛醒，但終究悔之不及。果然，事情不出程、郭二人所料，在袁術病死後，劉備到了徐州，殺掉了曹操的親信車冑並隨之舉兵反曹。不久之後，程昱遷升為振威將軍。
時間再次前進，官渡之戰前，袁紹屯兵黎陽並準備移兵南渡，此時的程昱恰好把守著鄄城。由於當時程昱手中只有七百左右的兵力，而曹操深知袁紹勢大，便急欲加二千兵前往鄄城助程昱守城。但當程昱聽到這個消息後，他卻走了一步誰也沒有想到的“險棋”，那就是拒絕曹操的援兵。程昱向曹操解釋道：“如今袁紹擁兵十萬之眾，自以為所向無敵。他若見昱領兵少，必不肯輕易來攻。但如果接受了援軍，反倒會遭到袁紹大規模的攻擊，那樣只會兩損其勢。希望主公勿疑。”隨後，袁紹聽說程昱兵少，便不屑一顧，果然沒有進兵攻打鄄城，程昱的表現再次使人歎服。公元200年，袁紹被曹操擊潰，其二子袁譚、袁尚只得逃亡，官渡之戰宣告結束。此時，程昱糾合一夥山間民眾及亡命之徒，得精兵數千人，便引軍與曹操會師黎陽，共討二袁。二袁再敗，程昱又被加封為奮武將軍，封安國亭侯。
公元208年，曹操親率大軍攻打荊州，無奈之下，劉備只得逃往東吳求救。此時，有人認為劉備此去正如羊入虎口，孫權必會殺劉備已絕後患。但程昱卻不以未然，他分析到，由於當時孫權即位不久，所以自然尚未為海內所忌憚。此次曹操初征荊州，便已威震江表，孫權雖然足智多謀，但還沒有具備獨自抵擋的能力。而劉備則向有英名，再加之麾下關羽、張飛皆萬之敵，那麼孫權必會援助劉備以抵禦曹軍。至於等到孫、劉分道揚鑣之時，那時孫權卻早已失去了殺劉備機會。事實再一次的證明了，程昱的判斷是準確的。赤壁之戰時，孫權與劉備合兵一處共拒曹操，此時已年近古稀的程昱也隨軍出征。根據記載，這成為了程昱最後一次隨軍出征，而也就是這最後的征戰，程昱在緊要關頭又一次展現了驚人的洞察力。當黃蓋的詐降糧船前來時，程昱憑藉來船的速度叛斷出黃蓋的船支並非糧船，從而順利識破其詐降之策。但是，這一切似乎還是不能阻止曹操失敗的厄運。赤壁之戰時，曹操被孫、劉聯軍大敗，情急之下只得倉皇逃往南郡，從此，天下逐漸步入了鼎足之勢。
不知過了多久，當“中夏漸平”時。一日，曹操輕輕的撫著程昱的背感慨的說道：“兗州之敗，不用君言，吾何以至此?”不知道這句話該如何理解，或許是曹操想起當年兗州之敗後拒絕袁紹的那一幕，若當時沒有聽信程昱的勸解，不知道現在會是何等的慘淡。然而，不論這句話的究竟是什麼含義，至少可以肯定，程昱被曹操感動了。於是，程昱在一次宗人的奉牛酒大會上表達了自己歸隱的願望後，隨即他選擇了自表歸兵，激流勇退。就這樣，程昱從此後再也沒有出現在屬於他的那片天空之下……
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