上古時候，人們還沒有學會取火，只能採集瓜果、河蚌、蛤蜊之類生食充飢。此類食物腥臊惡臭，而且傷腸胃，所以生病的人很多。
一次，山林裡突然起了一場大火，大火熄滅後，林地上到處都是被燒死的野獸屍體。倖存的動物都逃走了，人們獵捕不到活的動物，只好撿燒熟的獸肉充飢。他們驚奇地發現，熟肉很香，比生肉好吃，於是紛紛撿熟肉而食。但他們不會生火，等到熟肉吃完了，只得重新打獵，仍然吃生肉喝冷血。
在林子附近有一棵大樹，名叫“遂木”。有一日，一隻大鳥在大樹上跳來跳去找蟲吃，不時像啄木鳥似的用長長的硬喙啄樹幹，每一啄，就發出璀璨的、奪目的火光。當地的部落首領見了這種景象受到啟發，於是撿了一根硬木枝，學著鳥的樣子，在遂木上鑽起來，結果真的也發出火光。可惜的用這種樹木鑽出來的火，只發光，沒有火頭。
他回到自己的家後，繼續用別的樹木作試驗，雖然鑽起來很費勁，但終於鑽出火來。他並且無私地把這個鑽木取火的力、法教給人民。有了取火的方法，火的用途也就大為擴大了。而且聰明的人類又改變了取火的方法。又過了相當長的時期，人們把堅硬而尖銳的木頭，在另一塊硬木頭上使勁地鑽，鑽出火星來；也有的把燧石敲敲打打，敲出火來。如此這般，人們最終掌握了人工取火的方法。正因為他的功勞，讓人們享受到光明，讓人們無須生活在黑暗中，真是太偉大了。他的事蹟是對人類最初征服火的一曲頌歌。人征服了火，火磨鍊了人，人成了星際間的萬物之靈。
這個聰明的部落首領發明了鑽木取火的方法，受到後人敬仰，尊稱為“燧人氏”，就是取火者的意思。由於發明鑽木取火，燧人氏被黃帝封為司徒，主管南方事物。他住于衡山，葬于衡山人們為了紀念他的重大貢獻，將衡山的最高峰命名祝融山峰。
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