上古时候，人们还没有学会取火，只能采集瓜果、河蚌、蛤蜊之类生食充饥。此类食物腥臊恶臭，而且伤肠胃，所以生病的人很多。
一次，山林里突然起了一场大火，大火熄灭后，林地上到处都是被烧死的野兽尸体。幸存的动物都逃走了，人们猎捕不到活的动物，只好捡烧熟的兽肉充饥。他们惊奇地发现，熟肉很香，比生肉好吃，于是纷纷捡熟肉而食。但他们不会生火，等到熟肉吃完了，只得重新打猎，仍然吃生肉喝冷血。
在林子附近有一棵大树，名叫“遂木”。有一日，一只大鸟在大树上跳来跳去找虫吃，不时像啄木鸟似的用长长的硬喙啄树干，每一啄，就发出璀璨的、夺目的火光。当地的部落首领见了这种景象受到启发，于是捡了一根硬木枝，学着鸟的样子，在遂木上钻起来，结果真的也发出火光。可惜的用这种树木钻出来的火，只发光，没有火头。
他回到自己的家后，继续用别的树木作试验，虽然钻起来很费劲，但终于钻出火来。他并且无私地把这个钻木取火的力、法教给人民。有了取火的方法，火的用途也就大为扩大了。而且聪明的人类又改变了取火的方法。又过了相当长的时期，人们把坚硬而尖锐的木头，在另一块硬木头上使劲地钻，钻出火星来；也有的把燧石敲敲打打，敲出火来。如此这般，人们最终掌握了人工取火的方法。正因为他的功劳，让人们享受到光明，让人们无须生活在黑暗中，真是太伟大了。他的事迹是对人类最初征服火的一曲颂歌。人征服了火，火磨炼了人，人成了星际间的万物之灵。
这个聪明的部落首领发明了钻木取火的方法，受到后人敬仰，尊称为“燧人氏”，就是取火者的意思。由于发明钻木取火，燧人氏被黄帝封为司徒，主管南方事物。他住于衡山，葬于衡山人们为了纪念他的重大贡献，将衡山的最高峰命名祝融山峰。
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