唐朝儀鳳年間，書生柳毅科考不中，要回湘濱，想念在涇陽的同鄉，於是前去告別。走了六七里路程，突然間鳥起馬驚，馬飛快地跑到大道的左邊。又跑出六七里才停下。這時他看到一個女人正在道旁牧羊。柳毅奇怪，仔細一看，是個非常美麗的女子。但她愁眉苦臉，頭巾衣袖汙穢無光。她回頭呆呆地站著，好像在等盼什麼。柳毅問：“你有什麼痛苦，竟如此玷汙自己？”
女子這才痛楚地致謝，哭泣著回答：“我很不幸，現在蒙受您關懷下問，但我恨至骨髓，也就不顧羞愧退避了，請聽聽我的不幸遭遇吧。我是洞庭龍君的小女兒，由父母作主嫁給涇川龍王的小兒子。但我丈夫悠閒安樂，被婢女奴僕迷惑，一天比一天的鄙視我，我把這事告訴了公婆。他們溺愛兒子，管不住他。等到我說的次數多了，又得罪了公婆。他們就把我趕到這裡來了。”
說完，她嘆息欲哭，不勝悲切。又說：“洞庭到這，也不知隔了多遠？長天遼闊曠遠，音信不通。心中孤獨絕望、望眼欲穿，也不知有多麼悲哀。聽說你要回到吳地去，如能秘密地去通知洞庭，或者把書信交給侍者，說不定我還真就有救了呢！”
柳毅說：“我是個講義氣的人，聽你這麼一說，氣血上撞，恨自己沒有翅膀，不能奮飛，這還說什麼可不可以呢！但洞庭湖水深，我行走在人間，難道能夠前去致意嗎？只怕路途明暗無法到達，辜負了你的委託，又違背了你的誠心。你有什麼法術可以教給我？”
女子哭著道謝，說：“攜帶書信要珍重不再說了。如能得到迴音，我就是死了也要感謝你。你現在還沒答應，我怎麼敢說？如果你已經同意了才問的，那麼我告訴你，洞庭和京城，沒什麼兩樣。”
柳毅讓她說清楚些。她說：“洞庭的南邊，有一棵大桔樹，鄉里人叫它社桔。你應當解去此帶，用它捆紮別的東西，然後敲樹三下。當有人出來問你的時候，你就跟著往裡走，那就什麼障礙都沒有了。希望你除了傳書捎信而外，還把我的話全都告訴他們，全指望你了，你千萬不要改變呀！”
柳毅說：“你就放心好了！”
龍女於是就從短襖裡取出一封書信，拜了兩拜把書信交給柳毅。她望著東方憂慮哭泣，情不自禁。柳毅見了，心中好不悲切。他把書信揣起來，又問：“我不知你放羊有什麼用，難道神仙也宰殺生靈嗎？”
龍女說：“這不是羊，是雨工。”
“什麼是雨工？”
龍女說：“雨工就是震雷之類的東西。”
柳毅回頭看看那些羊，就見它們昂著頭，大步走，飲水吃草的樣子很特別，可是身體的大小和身上的毛、頭上的角與別的羊沒有不同的。柳毅說：“我是送信人，日後你回到洞庭，可不要躲著我呀。”
龍女說：“怎麼會呢，我們應該像親戚那樣常來常往。”
說完，柳毅告別東去。走了不到幾十步，回頭望龍女和羊，全都不見了。
那天晚上，來到城裡告別了朋友，一個多月後便回到家鄉，就到洞庭訪友。洞庭湖的南面，果然有一棵社桔。於是他就改換了衣帶，面對著桔樹，拍打了三下。一會兒，有個武夫從水波間出來，他對柳毅拜了兩拜說：“貴客是從哪裡來的？”
柳毅不告訴他實話，說：“我是來拜訪龍王的。”
於是，那武夫在前邊分開水指路，拉著柳毅往裡走。他對柳毅說：“你該閉上眼睛，一會兒就到了。”
柳毅照他說的去做，就來到龍宮。見樓臺殿閣，門戶千萬，奇花異草，無所不有。
那武夫讓柳毅在一間大廳的一角停下，說：“你在這等著。”
柳毅說：“這是什麼地方？”
武夫說：“這是靈虛殿。”
柳毅仔細觀看，則是人間的各種奇珍異寶全都陳列在這裡。柱是用白璧雕成的；牆是用青玉砌起的；床是用珊瑚做成的；簾子是用水晶做成的；在綠色的門楣上雕飾著琉璃；彩色如虹的屋樑上裝飾有琥珀。建築奇特秀美深邃幽暗，不可言表。
然而龍王久久不到，柳毅便對武夫說：“洞庭君在哪呢？”
武夫說：“我們龍王正在玄珠閣，與太陽道士講火經，一會兒就結束。”
柳毅說：“什麼是火經？”
武夫說：“我們龍君是龍，龍以水為神，拿一滴水可以包容陵谷；道士是人，人以火為神聖，用一盞燈就可以燒掉阿房宮。但是靈用之道不同，玄化之理各異。太陽道士精通於人間道理，我們龍君正在聽講。”
剛講完宮門就開了，如影隨形，只見一人身披紫衣，手執青玉出現在那裡。武夫跳起來說：“這就是我們龍王。”
於是他就到龍王面前稟告。龍王望著柳毅問：“難道你不是人間的人嗎？”
柳毅回答說：“我是。”
柳毅下拜。龍君也下拜。龍君讓柳毅坐在靈虛殿下，對柳毅說：“水府幽深，寡人愚昧，敢問夫子不遠千里而來，有什麼事嗎？”
柳毅說：“我是大王的同鄉，生長在楚地，遊學於秦地，過去赴考不中，走到涇水右邊，看到大王的愛女在野外牧羊，奔波勞碌，頭髮散亂，窘迫得令人目不忍睹。於是我就問她。她對我說：‘夫婿虐待，公婆不管，以至於到了這種地步。’她悲傷的涕淚淋漓，確實令人憂傷。就託我送封信來，我答應了，所以到此。”
柳毅取書信交給龍王。龍王看完信，用袖子捂著臉哭道：“這是老父的罪過！我不能明察兼聽，因而造成耳目不聰之人，致使年幼的子女，在遙遠的異地遭受苦難和迫害。你是一個毫不相干的路人，竟能以此事為急。有幸我還在，我怎敢忘記你？”
說完，又哀嘆良久，左右的人也都流淚。這時有個太監來到龍王面前看著他，龍王把書信交給太監，讓他送到宮中去。一會兒，宮中上下全都慟哭失聲。龍王吃驚地對左右說：“趕快告訴宮中，不要哭出聲來，恐怕被錢塘聽了去就得出亂子。”
柳毅問：“錢塘是什麼人？”
龍王說：“是我弟弟，以前是錢塘君，如今則已經辭去官職了。
柳毅問：“為什麼不讓他知道？”
龍王說：“因為他勇猛過人。以前堯帝那時候遭洪水九年，就是他一生氣乾的。近來與天將不如意，填塞五山。上帝因為我略有一點恩德於古今，就寬恕了我弟弟的罪過，但還是把他拘留在我這裡。錢塘的人天天等著他回去呢。”
話還沒完，忽然有大聲傳來，天搖地動，宮殿搖擺，雲煙奔湧，霎時有條一千多尺長的赤色臣龍，瞪著雷電般的眼睛，伸著血色的舌頭出現了。鱗和龍鬚象火一樣紅。脖子上帶著金鎖，鎖連著玉柱。千雷萬閃，環繞其身，風雪冰雹，一時大作，衝破水面飛向青天去征伐。柳毅嚇得跌倒在地，龍王親自把他扶起來說：“不要怕，沒事。”
柳毅好久才稍微安穩、鎮定下來，就向龍王告辭，說：“我希望能活著回去，以避免他再來。”
龍王說：“一定不會的。他去時是這樣，回來時就不這樣了。希望讓我稍稍感謝你的深厚情意。”
於是擺宴喝酒，熱情款待應酬。不久，景風吹來五色雲，和樂的氣氛，旗幟儀仗美玉相碰，仙樂環繞相隨，絲竹悅耳，紅妝千萬，笑語連連。後邊走著一人，神態自若美麗大方，玉珮滿身，衣裙華麗。走近一看，正是先前託自己捎信的那位。她又喜又悲，淚流滿面。
一會兒，紅煙從她的左邊冒出，紫氣從她的左邊飄來。香氣繚繞，她進入宮中。龍王笑著對柳毅說：“涇水被囚之人到了。”
龍王也告辭回到宮中。片刻間，又聽到怨恨叫苦之聲，久而不止。過了一會兒，龍王又出來，和柳毅一起吃喝。又有一人身穿紫衣、手執青玉，容貌出眾，精神飽滿，立在龍王左邊。龍王對柳毅說：“這就是錢塘。”
柳毅起身上前拜見。錢塘也還禮相迎。他對柳毅說：“我侄女不幸，被頑童欺辱，多虧您信義深重，不遠萬里送來冤信，不然，這時已變成涇陵之土了。嚮往羨慕有德的人、記住你的大恩大德，無以言表。”
柳毅謙敬地後退辭謝，謙卑地應付。接著錢塘回頭向兄長報告說：“剛才，我是辰時從靈虛殿出發的，巳時到了涇陽，午時在那打了一仗，來時回到這裡。這中間，我還馳到九天，把事情告訴了上帝。上帝知道侄女的冤屈，寬恕了她的過失，所以我到涇陽去問罪，得到上帝的赦免。但是我剛直的氣質突然發作，沒來得及告辭，驚擾了宮中，又忤犯了賓客，心中又愧又怕，不知還有什麼過失。”
於是他退而再拜。龍王說：“一共殺了多少人？”
錢塘說：“六十萬。”
又問：“傷了莊稼沒有？”
回答說：“八百里。”
龍王又問：“那個無情郎在哪？”
錢塘說：“讓我吃了。”
龍王悵然失意地說：“那頑童做出這等事，實在是不可忍受。但是你也做得太魯莽了。仰仗上帝顯聖，體諒她的大冤。不然，我怎麼推辭呢？從此以後，不要再這麼幹了。”
錢塘又拜了兩拜。這天晚上，讓柳毅住在凝光殿。
第二天，見親戚朋友，叫來宏大的樂隊，準備了甜酒和各種甘甜整潔的佳餚。開始軍號鼓樂，各式旗幟、兵器應有盡有，右邊有一萬人隨樂起舞。中間有一人上前報告說：“這是錢塘的《破陣樂》。”
一時只覺旌旗弓箭飛舞，兵士豪氣沖天，勇猛異常，見了令人戰慄，在座的人看了，毛髮都豎起來。
接下來是一千名女子在左邊跳舞，她們衣者華貴、戴著珍珠翡翠，還有各種樂器伴奏。一女子上前報告說：“這是《貴主還宮樂》。”
清新的樂聲輕柔宛轉，如訴如慕。在座的人聽了，不覺淚下。兩個舞蹈跳完後，龍王十分高興，賞賜精美的絲織品獎勵跳舞的人們。然後，大家依次坐好，縱酒娛樂。酒到興頭上，龍王拍著坐席唱道：“高天蒼蒼啊，大地茫茫。人各有志啊，怎能思量？狐神鼠聖啊，薄社依牆。雷霆一發啊，其誰敢當？感謝貞人啊，信義長，令我骨肉啊，還故鄉。齊說慚愧啊，何時忘？”
龍王唱完，錢塘拜了又拜唱道：“上天配合啊，生死有途。此不當婦啊，彼不當夫。心中辛苦啊，涇水之隅。風霜滿鬢啊，雨雪羅襦。靠明公啊，傳素書，讓骨肉啊，家如初，永說珍重啊，無時無。”
錢塘歌罷，龍王也站起來，二人一起捧杯來到柳毅面前，柳毅恭敬不安地接過杯子，喝完之後，又回敬了兩杯，然後唱道：“碧水悠悠啊，涇水東流。傷美人啊，雨泣花愁。尺書遠達啊，以解君憂。哀冤果雪啊，還處其休。承受和雅啊，感甘饈，家中寂寞啊，難久留，想要離去啊，悲愁纏綿。”
他唱完，在座的都呼萬歲。洞庭龍王拿出碧玉箱，裡面藏有開水犀，錢塘龍王也拿出紅珀盤，裡面是夜明珠，二人一塊捧給柳毅。柳毅先辭謝後接受。然後，宮中之人，全都向柳毅送來絲帛珍珠與璧玉，重重疊著，光彩照人。不一會，他就被前前後後堆積如山的禮物埋沒了。柳毅看看四面的人，不斷地說話，不斷地微笑，不斷地揖手致謝。等到酒興極濃之時，柳毅辭席，又在凝光殿住了一宿。
次日，又在清光閣宴請柳毅。錢塘龍王借酒神情嚴肅，坐著對柳毅說：“沒聽說‘猛石可裂不可卷，義士可殺不可羞’嗎？我有幾句心裡話，想要對你說。如果可以，那咱們就都在雲霄；如果不行，那就我們都成糞土。你認為如何呢？”
柳毅說：“請講。”
錢塘說：“涇陽的妻子，就是洞庭龍王的女兒。她有才有德有貌，被親族推重，不幸被壞人凌辱。現在那人已經沒了，想請託你的深情厚誼，與你結為親戚，使受恩的知恩，讓懷愛的能愛，這不是君子有始有終的做法嗎？”
柳毅肅然站起，忽然笑著說：“實在不知道錢塘君如此淺陋低劣。我剛開始時聽說您誇九州，懷五嶽，發洩憤怒。又看到您掙斷金鎖、拉倒玉柱，去救急難。我以為剛毅果斷耿直，都不如你。犯法的不避死，感動的不貪生，這是真正的大丈夫的志氣。為什麼音樂正優美，賓客正和諧，不顧君子之道，以威力強加於人呢？難道這是我一向的願望嗎？如果在洪波之中，在玄山之間遇上您，您鼓起鱗片和長鬚，披著雲和雨，用死來逼迫我，我就會視您為禽獸，有什麼遺恨的呢。現在，你身穿錦衣，頭頂高帽，坐在這裡談論禮義，盡五常的性情，身負各種品行所懼怕的意旨，即使是人間的賢傑，也比不上你，況且你還是江河裡的靈類呢？而你想要以笨拙遲鈍的身軀，蠻橫的性情，憑藉著酒氣，強迫別人，難道這是正直的嗎？況且我的氣質，不足以藏到你的一甲之間，但是我敢於以不屈服的決心，勝過你不道德的霸氣。希望你三思。”
錢塘龍王恭順地道歉說：“我從小生長在宮中，沒聽過正論，剛才說話狂妄，胡亂觸犯了高明的人，退回來自我審視，可謂罪不可恕，希望你不要因為這事而疏遠就行了。”
那天晚上又歡宴，音樂如舊，柳毅和錢塘龍王成了知心朋友。
第二日，柳毅告辭回家，洞庭龍王的夫人在潛景殿宴請柳毅，男女僕妾等全都在場，夫人哭著對柳毅說：“我的親生骨肉受您的深恩，恨不能好好地感謝你，就到了告別的時候。”
於是讓龍女當席向柳毅下拜致謝。夫人又說：“現在一別，難道還有再相遇的日子嗎？”
柳毅雖然當時沒有應允錢塘王的提親之請，但是現在，很有嘆息抱恨之色。宴罷相別，滿宮人都很淒涼悲傷。贈送的珍寶，盡難述說。柳毅於是循著來路走回岸來，有十幾個人擔著東西跟在他身後。到家後，那些人才離去。
柳毅就到廣陵珠寶店，出賣那些寶貝，賣了還不到百分之一，錢數已超過一兆。所以淮西的富戶都以為不如他。他就娶了張氏為妻，不久就死了。又娶了韓氏，幾個月後，韓氏也死了。
他把家搬到金陵，常因為沒有妻室而感慨，有的人就為他另謀配偶。有一個媒人告訴他：“有一個盧氏女，是范陽人。她父親叫範浩，曾經是清流縣令，晚年喜歡道教，獨自各地周遊，如今也不知在什麼地方。她母親姓鄭。前年她嫁到清河的張家，不幸姓張的丈夫早死。母親可憐她年紀還小，愛惜她聰明美麗，就想再選好郎君配她，不知你有意嗎？”
柳毅就選擇了好日子舉行婚禮。男女兩家都是豪門富戶，典禮所用之物，儘量豐盛，金陵的人士，沒有不羨慕的。
一個多月後，柳毅晚上進屋，見自己的妻子很像龍女，而且比龍女還豐腴美豔。於是就和她談起往事。妻對他說：“人世間哪有這樣的道理呢？然而我們應該要個孩子了。”
柳毅更加尊重她了。
後來妻子為他生下一子，孩子滿月時，她換上盛裝，召集親友。相會期間，妻子笑著對柳毅說：“你不記得我的過去了？”
柳毅說：“過去我為洞庭龍王的女兒傳書，至今還記憶猶新。”
妻子說：“我就是洞庭龍王的女兒。涇川的冤枉，你使我得到清白。我蒙受你的恩情，決心求報。等到我的叔父錢塘龍王提親你不應允，就離開了。天各一方，不能相互問候。父母要把我嫁給濯錦龍王的小兒子，但我的決心難以改變。父母之命也難違。既被你拋棄，分處兩地沒有相見之期，而當初的冤情，雖然能告之於父母，卻不能滿足報恩的願望，就又想跑來向你表白。正趕上你幾次娶親，先娶張氏，又娶韓氏，等到張韓二人相繼早亡，你擇地居住在這裡，所以我的父母就成全了我報答你的心願。今天能夠侍奉你，一定要白頭到老，死而無恨。”
於是嗚咽涕淚交零，對柳毅說：“才成親時我沒說實情，是因為知道你沒有重色之心。今天才說，是知道你有感動於我的意思。婦人淺陋，不值得你立下永遠對我好的決心，所以就藉著你的愛子，來託付我的一生。不知你意下如何，心裡又愁又怕，不能自解。你替我捎信的時候，笑著對我說：‘日後回到洞庭，一定不要避而不見我’。實在不知道那個時候，你難道就有意於今天的事了嗎？後來叔父向你提親，你堅決不應，你是確實不願意嗎？還是因為生氣呢？你說說好嗎？”
柳毅說：“這好像是命裡註定的。我當初在涇陽之野見到你時，見你冤屈憔悴，確實有不平之心。心裡想的只是幫你昭雪冤恨，沒想別的。對你說‘一定不要避而不見’的話，是偶然說出來的，哪有什麼想法？等到錢塘逼迫我的時候，只是因為沒有那樣的道理，才把我激怒的。當初我就是用正義的行為幫人，哪有殺了人家丈夫逼人家作妻的道理呢？這是一個不可。我平素善於以品行真誠為志向，難道能委屈了自己又順從心意嗎？這是第二個不可。當時紛紛互相敬酒，我直率只圖痛快，來不及避害。但是要分別的時候，見到你有依戀的表情，我心裡就特別後悔。但是終於因為人事的阻礙束縛，不能報謝。唉，今天你是盧氏，又住在人間，那麼我當初的想法不用疑惑了。從此以後，咱們永遠相親相愛，心裡沒有絲毫的顧慮了。”
妻子深受感動嬌聲泣哭，良久才停。
過了片刻，妻子對柳毅說：“不要因為我是另類，就以為我沒有情意，我本來就知道報答。龍的壽命是一萬歲，現在我和你一樣了。水陸兩地沒有不能去的地方，你不要以為荒唐。”
柳毅讚歎說：“我不知道在龍宮中作客，還能吃到神仙的食物！”
於是夫妻共同到洞庭探親，到了之後，賓主的盛禮難以記得周詳。後來他家住在南海，將近四十年，他家的屋宇、車馬、珍寶、服玩，即使是侯伯之家，也無法相比。柳毅的族人全都獲得恩惠。隨著年歲增高，卻不見柳毅衰老。南海的人們，沒有不驚異的。
開元年間，皇上有意於神仙之事，到處求索道術，柳毅不得安寧，就和全家一起歸居洞庭。十幾年沒人知道他的蹤跡。
開元年末，柳毅的表弟薛嘏是京畿令，貶官東南路過洞庭，大白天裡向水上一望，但見青山從水中升起。船上人都望著說道：“這本來沒有山，恐怕是水怪吧？”
手指目視之間，山和船接近了，有條綵船從山中駛來，迎著薛嘏問。其中有一個人喊他說：“柳公等著你呢。”
薛嘏猛然醒悟記起柳毅，就急忙跑到山下，整理衣裝急忙上了山，山上有宮闕和人間一樣，見柳毅站在宮室之中，前邊排列著樂隊，後邊羅列著珍珠翡翠，古玩珍寶之多，比人間多出許多倍。柳毅談論的更加深奧，容顏更加年少。開始在牆下迎接薛嘏。他拉著薛嘏的手說：“分別不長時間，你的毛髮都黃了！”
薛嘏笑著說：“你是神仙，我是枯骨，這是命啊！”
柳毅於是拿出五十丸藥來送給薛嘏，說：“此藥一丸，可增壽一歲。歲數滿了你再來，不要久居人世，自己苦自己。”
歡宴之後，薛嘏辭行。從此以後，就再也沒有蹤跡。薛嘏常把這事告訴別人。
大概四十八年後，薛嘏也不知去向。
隴西李朝威敘述這事並嘆道：“五蟲一定以靈者為長，有別於這裡見到的。人是裸蟲，而去相信鱗蟲。洞庭龍王胸懷博大率直，錢塘龍王迅疾磊落，應該有所繼承。對薛嘏只詠歎而未作詳細記載，只有他可鄰近仙境。我認為有意義，就寫了這篇文章。
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