很多人以為中國古代的婚姻制度是一夫多妻的，其實在中國古代並不是一夫多妻制，歷朝歷代都強調一夫一妻制。至少名義上是如此。正妻，只能有一個，“妻者，齊也”。妻子在家裡和丈夫的地位是同等的。所以，妻子稱呼丈夫的父母為父母，丈夫也要稱呼妻子的父母為父母。
娶妻有著非常嚴格的程序，要經過六禮。也就是說，要經過六道程序。首先是納采，也就是由男方通過媒人來提親。如果女方願意，則進入下一個程序。如果不同意，那就沒下文了。第二個程序叫問名，也就是詢問一個女孩子的姓名生辰八字等個人信息。在古代，一般情況下，男女之間並不是隨便通報個人信息。第三個程序叫納吉。也就是男方在得到女性的基本信息之後，請人進行占卜，如果占卜結果非常好，就要把結果通報給對方。第四個程序叫納徵，也就是下聘。經過了這道程序，雙方就不能隨意反悔了。第五個程序叫請期，就是要告訴女方什麼時候來接新娘。第六個程序叫親迎。由男方來親自迎接新娘。只有經過了嚴格的婚禮程序才是正妻。
但是中國古代還存在著納妾的制度。根據儒家所提倡的禮法，如果夫妻雙方年過四十了，還沒有子嗣，允許納妾一人。納妾的目的也非常明確，是為了生兒育女。妾在丈夫的家裡，並不具備女主人的身份。比如《紅樓夢》裡的趙姨娘。她的子女也不認她為母親，而是要以丈夫的正妻為母親。《紅樓夢》裡，趙姨娘的女兒探春並不認趙姨娘的兄弟為舅舅，而把王夫人的兄弟作為舅舅。
紅樓夢中的趙姨娘
至於各級貴族，也是可以納妾的。比如根據典籍的記載，天子，可以娶八十一個（也有人認為天子可以娶二十七個），諸侯可以娶九個。之所以娶那麼多，是因為天子和諸侯的子嗣，事關國家社稷，所以要多娶幾個。但是，即便如此，天子的皇后，諸侯的正妻也只能有一個。比如在清朝，只能有一個皇后，皇后之下有一個皇貴妃，有一個或者兩個貴婦，妃數人，嬪數人，答應常在等等。
但是，實際的執行中，有錢、有權者，往往突破禮法的限制，娶好多妾。比如蘇軾就有好幾個妾。很多人，也並不是等到四十歲了才納妾的，有些甚至在正式娶妻之前，先納妾。
不管娶了多少個人，家裡的妻只能有一個。而且，妻妾的地位不能混亂。一旦發生妻妾地位混亂的情況，政府是要 干預的。
大宅門裡的楊九紅
在民國時期，納妾依然是很普遍的現象。《大宅門》裡，七老爺白景琦就娶了四個女人。第一個是妻子，叫黃春。接著納了兩房妾，楊九紅和槐花。在黃春去世之後，楊九紅成了家裡事實上的女主人。但是她一直沒有扶正，所以，她的名分還是姨奶奶。後來白景琦又娶了李香秀為妻，家裡正式的女主人就是李香秀了。白景琦的兒子也要稱呼李香秀為媽。
到了中華人民共和國成立之後，公佈了《婚姻法》，強調嚴格的一夫一妻制度，取消了納妾的陋習。
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