太史公曰:“自曹沫至荊軻五人，其義成或不成，然其立意較然，不欺其志，名垂後世，豈妄也哉!”五人他指得曹沫、專諸、聶政、豫讓、荊軻，傳統意義上的四大刺客一般指:專諸、聶政、要離、荊軻。
最乾淨利落的刺客--專諸
專諸刺王僚，十分乾淨利落，因此也成就了一代名劍--魚腸劍(據說是鑄劍大師歐冶子的傑作)。專諸是出了名的孝子，一次在街頭和一大漢廝打，眾人都勸止不住，其母一喚，他馬上停手，正好被路過的伍子胥看到，於是推薦給公子光，公子光厚待專諸，並敬其母。專諸感其恩，以死相許，並獻計，投王僚愛“魚炙”之好，藏劍魚肚，伺機行事。為此，專諸特往太湖邊學烤魚之術，練得一手炙魚的好手藝，然後見公子光，公子光將專諸藏於家中，勤練那一刺的威力，等待暗殺的時機。
暗殺的季節應該是秋季，因為只有秋季才是水美魚肥的季節。公子光約王僚到家裡進餐，王僚雖然很防備，但是按捺不住美味炙魚的誘惑，穿上幾層厚甲，還是去赴宴了。專諸裝做廚子給王僚送魚，等到王僚十分急迫地看著專諸手中的魚的時候，專諸卻掏出藏在魚腹中的魚腸劍，一劍將王僚刺死，專諸本人也死在王僚衛士的手下，被砍成肉泥，這便是專諸刺王僚，一切都是那麼平靜，一切都是那麼幹淨利落。
公子光既殺王僚，便自立為吳王，即名噪歷史的吳王闔閭。
附: 吳王僚，吳王壽夢長庶子。吳王夷末十七年(前527年)，夷末去世，按吳王壽夢遺命，兄終弟及，當立弟季札。季札避讓，逃去。於是吳人立夷末庶兄僚為王，是為吳王僚。
吳王僚二年(前525年)，公子光率兵伐楚國，大敗，並丟失了吳先王之舟。公子光害怕獲罪，就偷襲楚軍，奪回了王舟才回軍。
吳王僚五年(前522年)，楚國流亡之臣伍子胥逃到吳國，公子光待以客禮。公子光是諸樊之子。他認為:“先君之所以不與子國而與弟者，凡為季子故也。將從先君之命與，則國宜之季子者也;如不從先君之命與，則我宜立者也。僚惡得為君乎?”所以暗中結納賢士，好以襲擊王僚。
吳王僚八年(前519年)，公子光征伐楚國，大敗楚聯軍於雞父，借勢把楚太子建之母接到吳國。
吳王僚九年(前518年)，楚國邊城卑梁氏少女與吳國邊城女子搶摘桑葉，兩家人一怒之下互相攻殺，兩國邊邑官長聽說後，氣憤之下互相進攻，吳國邊邑被滅。吳國大怒，派公子光又征伐楚國，攻克居巢、鍾離二城而還。
伍子胥逃至吳國時，向吳王僚陳述伐楚的益處。公子光說:“是宗為戮而欲反其讎，不可從也。”伍子胥才明白公子光別有目的，伍子胥介紹給公子光一位名叫專諸的勇士。公子光十分高興，把伍子胥做賓客對待。伍子胥退居郊野耕作，等待專諸成功。
吳王僚十二年(前516年)冬，楚平王去世。
吳王僚十三年(前515年)春，吳王僚借楚國有國喪伐楚，派同母弟公子掩餘、公子燭庸包圍楚國的六、潛二邑，派季札出使晉國，觀察諸侯動靜。但楚國派兵絕其後路，吳兵不能回國。公子光認為這是個好機會，告訴專諸:“上國有言曰:‘不索何獲?’我，王嗣也。吾欲求之。事若克，季子雖至，不吾廢也。”專諸擔心自己的身後事，說:“王可弒也。母老子弱，是無若我何?”公子光說:“我，爾身也。”
四月丙子，公子光埋伏甲士於地下室中，然後宴請吳王僚。吳王僚派兵列於道旁，從王宮到公子光家，公子光家大門、臺階、屋門、坐席旁，都佈滿吳王僚的親兵。吳王僚到後，公子光假借腳疾，進了地下室，派專諸將匕首藏於烤魚腹中，偽裝上菜。專諸將魚送至吳王僚前，從魚腹中取出匕首刺向吳王僚，吳王僚當場斃命，但左右衛士也將專諸殺死。公子光自立為王，是為吳王闔廬。任命專諸之子為卿。
季札回到吳國，說:“苟先君無廢祀，民人無廢主，社稷有奉，國家無傾，乃吾君也。吾誰敢怨?哀死事生，以待天命;非我生亂，立者從之:先人之道也。”於是到王僚的墓上，回報了完成外交任務的經過，痛哭一番，之後回朝廷等待新君之命。公子掩餘、公子燭庸聽說公子光自立為王，就投降了楚國，被楚王封在舒地。
最俠骨柔腸的刺客--聶政
聶政也是個出了名的大孝子，因殺人避仇，與母親、姐姐遷到齊國，以屠宰為業。濮陽的嚴仲子與韓相俠累(《戰國策》作韓傀，韓王韓哀侯的季父)有仇，被迫逃亡各國，同時也在物色能替他報仇的人。到了齊國聽人介紹說聶政是“勇敢士也，避仇隱於屠者之間”，於是便幾次登門拜訪，後來又備下酒筵，親自送到聶母面前。酒酣之時嚴仲子獻上黃金一百鎰(古代的重量單位，20兩或24兩為一鎰)，為聶母壽。聶政對這份厚禮感到非常驚怪，堅決辭謝，表示自己雖窮，但有能力供養母親，不敢接受如此厚重的饋贈。嚴仲子便在私下裡向聶政和盤托出心事:“臣有仇，而行遊諸侯眾矣;然至齊，竊聞足下義甚高，故進百金者，將用為大人粗糲之費，得以交足下之歡，豈敢以有求望邪!”嚴仲子的這番話看似委婉，但其中之意卻再明白不過:希望你去替我報這個仇，如有萬一，這一百金就算給你老母的撫卹金兼養家費!聶政拒絕了，連續幾次，嚴仲子難免失望，可是照舊送禮直到聶母去世。嚴仲子以為沒什麼希望了。
聶政守孝期滿，說道:“我不過是個市井平民，而嚴仲子卻是諸侯的卿相，他屈駕不遠千里來和我結交，我對他太薄情，沒有做出什麼可以和他待我相稱的事情來!”於是去見嚴仲子說:“以前不答應是因為母親還健在，不願早於母親死而讓母親傷心，請告訴我要殺的人的名字。”之後的過程就只能用離奇來形容了，聶政又謝絕了嚴仲子為他提供的車騎隨從助手，獨行至韓。到了俠累府上，聶政提劍直入，徑直上階刺殺俠累，竟將俠累身周人數眾多的兵戟衛士視為無物。左右目睹俠累被殺，一時大亂，但隨後便圍攻聶政。聶政大呼酣戰，竟一連擊殺數十人，到最後無法脫身，“自皮面決眼，自屠出腸，遂以死”，就是說把自己麵皮劃破，挖出自己的眼睛，又割腹挑腸而死。死後韓王購之千金，“久之莫知也”。這就奇怪了，死就死，幹嘛折磨自己呢?請接著看下去。本來刺殺的事情到此就完了，只到他被暴屍街頭又一婦人來伏屍痛哭時候，一切才顯露出來，原來他作踐自己是為了不連累嫁在韓國的姐姐，可是儘管如此，他姐姐還是認出了他的屍體，而且伏在他屍體上痛苦幾日竟然哭死了，唉，這是弟為姐“皮面決眼”，姐為弟痛哭至死，真可謂姐弟情深。
最忠肝義膽的刺客--要離
要離和專諸是差不多同時代的人。吳王僚被刺死之後，其子慶忌逃出吳國，暗中組建自己的武裝力量，並周遊諸國，希望聯合諸侯，共同出兵討伐闔閭。慶忌此人有 “萬人莫當之勇”，可“走追奔獸，手接飛鳥，骨騰肉飛，拊膝數百里”。闔閭曾派騎兵追殺他，竟追之不及，又命人亂箭齊射，卻被慶忌空手接住或打落。如此看來，慶忌可當“天下第一勇士”之稱。而且慶忌也不僅僅是個頭腦簡單的武夫而已，闔閭評價他是“明智之人，歸窮於諸侯，不下諸侯之士”。對這麼一個可怕的對手，闔閭自然會感到非常不安，於是又與伍子胥商量對策。伍子胥便向他推薦了要離。
要離生得身材瘦小，僅五尺餘，腰圍一束，形容醜陋，但智術非凡，有萬人之勇，是當地有名的擊劍能手。要離盡忠義之心，獻用苦肉之計。一日在朝與闔閭鬥劍，先用竹劍刺傷公子光的手腕，再取真劍斬斷自己的右臂，投奔衛國找慶忌去了。要離走後，闔閭還依計殺掉了他的妻子和兒子。慶忌探得事實，便對要離深信不疑，視為心腹，委他訓練士兵，修治舟艦，常在左右，同謀舉事。
不久，慶忌領軍渡江，準備攻打吳王闔閭。要離趁其不備，左手持矛從慶忌身後狠狠刺去，當即刺穿慶忌胸膛。不料慶忌竟不得就死，返身一把抓住要離，抓住他的小腿將其頭下腳上倒提起來，大笑著將他浸入江中三次，又坐下將要離放在膝上笑道:“嘻嘻哉!天下之勇士也，乃敢加兵刃於我。”左右欲殺要離，慶忌卻阻攔道:“豈可一日而殺天下勇士二人哉!”命令放要離還吳，自己卻拔出長矛，喋血而死。
要離在回國途中，渡至江陵時，忽然悲痛不已，不肯前行，還說:“殺吾妻子以事其君，非仁也;為新君而殺故君之子，非義也。”認為自己沒面目再見天下之士，回到吳國，闔閭在金殿要大封要離，要離不願受，說:“我殺慶忌，不是為了做官，而是為了吳國的安寧，讓百姓能安居樂業。”然後在殿上自殺，他這樣做，一方面是告訴吳王已經完成了自己的使命，另一方面是感謝慶忌的知遇知恩，所以他只有死了，淒涼而又悲壯。勇士死於勇士之手這本身就是個悲劇，而勇士又自己結束自己的性命就不得不說是震撼了。
最悲壯的刺客--荊軻
荊軻，祖先是齊國人，後遷居衛國，後又到了燕國，整日遊離於街市。荊軻喜好喝酒，整天與狗屠夫、高漸離一起在街市喝酒，然後，高漸離擊築，他和著樂聲唱歌，唱著唱著就哭起來了。田光和荊軻成為至交，知道他並非等閒之輩。
田光把荊軻介紹給太自丹，太子丹對荊軻說:秦王要兼併天下之地，臣服海內之人，貪婪至極。現在，秦國已經滅了韓國，又南伐楚，北討趙。趙國支持不住，肯定要降秦，接下來就是燕國了。燕國力弱民少，根本不是秦國的對手。而各諸侯國害怕秦王，又不敢合縱。我私下以為，如果有一位勇士出使秦國，以重利相誘，劫持秦王，迫使他全部歸還諸侯的土地，那當然最好不過了。如若不行，乾脆殺了他，然後乘其內亂，諸侯合縱，一定能打敗秦人。只是我至今還不知道派誰合適，請荊軻幫我留意。荊軻思忖再三，回答道:這是國家大事，我才幹駑下，恐怕不能勝任。太子丹急忙叩頭，再三請求他不要推辭。荊軻終於答應了，太子丹馬上尊荊軻為上卿，安排他住在最好的房舍裡，每天去問安，供給他三牲具備的飲食，送給他各種珍寶，車騎美女由他隨意享受。據說一次荊軻無意間誇讚一美姬的手好看，太子丹馬上派人把這個美姬的雙手斬掉用玉盤送給荊軻。
公元前228，秦將王翦率兵破邯鄲，俘趙王遷，隨即北進，兵臨易水，作攻燕的準備。
(接下來就是課文節選內容)
太子丹見情況已萬分危急，就催促荊軻上路。荊軻說:要到秦國去，必須有信物，否則秦王不會相信。秦國以金千斤和邑萬家懸賞緝拿樊將軍，希望給我樊將軍的首級與燕國督亢的地圖，拿去進獻，秦王一定會高興地接見我，我這才能實現計劃。太子丹說:樊將軍在危難之際來投奔，我不忍心殺他，請你另想辦法。荊軻見此，就自己去見樊於期，說:秦國也太狠毒了，把將軍的父母宗族都戮沒，又以重金大邑求購將軍的首級，將軍怎麼辦?樊於期仰天長嘆，流著淚說:我恨透了秦王，只是不知怎麼辦。荊軻就說:我有辦法既能為將軍報仇，又能解燕國的憂患，希望能得到將軍的頭顱，拿去獻給秦王，在秦王見臣時，臣左手揪住他的袖子，右手持刀刺進他的胸膛。將軍覺得如何?樊於期知道自己的仇能報了，毅然自刎。太子丹聽到消息，急忙趕來，伏屍痛哭，然後將樊於期的頭顱裝進一隻匣子裡。
荊軻帶了一把塗滿劇毒藥物的匕首，以十二歲就殺人不眨眼的勇士秦舞陽作為副使，從薊都出發。太子丹和賓客都穿了白衣服為他送行。到了易水邊上，祭了路之神，就要上道了，高漸離擊築，荊軻和著築聲唱起了變徵之歌，人們無不涕淚交加，痛切異常。荊軻唱道:風蕭蕭兮易水寒;壯士一去兮不復還!樂調由淒厲變為悲壯，送行的人都怒髮衝冠、熱血沸騰。荊軻毅然登車西去。
到秦以後，荊軻給秦王寵臣中庶子蒙嘉送了千金的厚禮，請其向秦王稟報燕使前來進獻樊於期頭和督亢地圖的消息。秦王政大喜，穿了朝服，設九賓的隆重禮節，在咸陽宮接見燕使者。荊軻捧著裝有樊於期頭的匣子，秦舞陽捧著裝地圖的匣子，走了進來。到了宮殿臺階前，秦舞陽突然嚇得變了臉色，大臣們都感到奇怪。荊軻笑著看了秦舞陽一眼，說道:北方蠻夷小人，從來沒有見過天子，所以害怕了。請大王原諒。秦王對荊軻說:把秦舞陽捧的地圖拿來。荊軻送上地圖，秦王打開地圖，一把匕首露了出來。荊軻左手揪住秦王的袖子，右手拿起匕首就向秦王胸部刺去。秦王一驚，站了起來，掙斷了衣袖。秦王想拔劍，劍太長，又硬，一下子拔不出來。荊軻追刺秦王，秦王繞著柱子跑。大臣們一時都驚愕得不知所措，而帶有武器的侍衛郎中又都在殿下，沒有詔諭不能上殿。情況太突然，來不及召郎中上殿，所以荊軻還在追逐秦王。侍醫夏無且首先清醒過來，提起手上的藥袋就向荊軻砸去，其它人叫喊道:大王背劍!秦王猛地將劍轉到背後，拔出劍就將荊軻的左腿砍斷。荊軻跪在地上，將匕首用力投向秦王。秦王一閃，匕首刺中殿上銅柱。秦王將荊軻連砍八劍。荊軻倚著柱子大笑，說:我之所以沒有成功，是想生擒你，以迫使你將諸侯的土地退還。郎中們衝上殿，將荊軻殺死。
荊軻刺秦沒有成功，但是他卻當之無愧四大刺客之首，他殺秦王一是報答太子丹的恩，二來他還另有想法，他想學曹沫脅迫齊恆公那樣逼迫秦王歸還諸侯土地。因為殺了一個秦王還會來第二個秦王，反到不如逼迫秦王簽下和約，就象他死前說的:“事所以不就，以欲生劫之，必得約契以報太子也!”所以說他是個有勇有謀的勇士，從這個意義上他更加是個愛國者，而非簡單一個刺客，不愧為刺客中的刺客。
順便還要提下他的好朋友高漸離。秦橫掃六合統一中國後，秦王知道高漸離的擊築水平天下一流，於是招他進宮，可秦王知道他和荊軻的關係，也怕他謀害自己，就將他的眼睛弄瞎了。可就這麼一個看起來毫無用處的瞎子，偷偷的將鉛塊灌於築中，並找機會築擊秦王，可惜未中，在秦王眾多衛士面前，追隨他朋友荊軻而去。
關於四大刺客，還有另外一說，那就是:聶政、專諸、豫讓、荊軻。加上司馬遷說的曹沫，可能版本就不一樣了，下面對豫讓和曹沫進行簡要介紹。
豫讓
豫讓是春秋晉國人，公元前453年，當時晉國有六大家族爭奪政權，豫讓曾經在範氏、中行氏手下工作，並沒有受到重視;後來投靠智伯，智伯非常看重他。
趙襄子與智伯之間有極深的仇怨，趙襄子聯合韓、魏二家，消滅智伯，並將他的頭骨拿來當酒杯。豫讓認為，士為知己者死，女為悅己者容，下定決心為智伯復仇。
他先是改變姓名，冒充罪犯，混進宮廷，企圖藉整修廁所的方式，以匕首刺殺趙襄子。可是趙襄子在上廁所時，突然有所警覺，命令手下將豫讓搜捕出來。趙襄子的左右隨從原想殺他，趙襄子卻認為豫讓肯為故主報仇，是個有義之人，便將他釋放。
豫讓仍不死心，為了改變相貌、聲音，不惜在全身塗抹上油漆、口裡吞下煤炭，喬裝成乞丐，找機會報仇。他的朋友勸他:「以你的才能，假如肯假裝投靠趙襄子，趙襄子一定會重用、親近你，那你豈不就有機會報仇了嗎?何必要這樣虐待自己呢?」豫讓卻說:「如果我向趙襄子投誠，我就應該對他忠誠，絕不能夠虛情假意，用這種卑鄙的手段。」豫讓還是要依照自己的方式完成復仇的使命。
有一次，機會來了，豫讓事先埋伏在一座橋下，準備在趙襄子過橋的時候刺殺他。趙襄子的馬卻突然驚跳起來，使得豫讓的計劃又再次失敗。捉了豫讓後，趙襄子責備他說:「你以前曾經在範氏和中行氏手下工作，智伯消滅了他們，你不但不為他們報仇，反而投靠了智伯;那麼，現在你也可以投靠我呀，為什麼一定要為智伯報仇呢?」豫讓說:「我在範氏、中行氏手下的時候，他們根本都不重視我，把我當成一般人;而智伯卻非常看重我，把我當成最優秀的人才，是我的知己，我非替他報仇不可!」
趙襄子聽了非常感慨，便說:「你對智伯，也算是仁至義盡了;而我，也放過你好幾次。這次，我不能再釋放你了，你好自為之吧!」
豫讓知道這一次是非死不可，於是就懇求趙襄子:「希望你能完成我最後一個心願，將你的衣服脫下來，讓我刺穿;這樣，我即使是死了，也不會有遺憾。」
趙襄子答應這樣的要求，豫讓拔劍，連刺了衣服三次，然後就自殺了。
豫讓身死的那一天，整個趙國的俠士，都為他痛哭流涕。
曹沫
曹沫，魯國人氏，以力大勇敢著稱。魯莊公對他很欣賞，任命他為將軍，同齊國交戰。未料三戰皆敗，魯公心怯，趕緊商議割地求和。但是並未責怪曹沫，仍用他為將。
齊桓公答應和魯在柯地會盟。正當魯公與桓公即將達成屈辱協議之時，曹沫手執匕首衝上前去，劫持了齊桓公。桓公左右恐傷到主公，不敢動作。桓公問:“你想怎樣?”曹沫說:“齊強魯弱，您恃強凌弱太過分了。大王您認為該怎麼辦呢?”桓公被迫答應盡數歸還侵奪魯國的土地。得到承諾後，曹沫扔下匕首重新站在群臣之中，面不改色，辭令如故。桓公惱羞成怒，想毀約食言，被管仲勸止。於是，不費吹灰之力，曹沫三戰所失的土地又都被全數歸還。
曹沫以其忠誠勇氣和不爛之舌，既要回了土地，又保全了性命，可謂績效顯著。
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