清乾隆年間，海州有個叫許林的年輕書生，自幼成孤，讀書刻苦。這年，他進京趕考，在客店遇到一個體貌與他有幾分相似的青年。交談後，得知這人叫王尚榮，許林感覺同他很投緣。不料，兩人都時運不濟，雙雙落榜。許林盤纏已盡，就離店露宿。
恰巧這時有人僱他代寫訴狀，約定傍晚在某巷中見面詳談。他準時赴約，卻久等僱主不來。他飢腸轆轆，徘徊在兩旁矗立高樓的街巷中。忽地，聽到頭頂有響動，未及仰頭就被一物砸中。一個圓竹籃，分量不重，發著誘人的香味。許林忙把竹籃打開，見裡面放著五六張餡餅。許林抓起一張就往嘴裡塞，可餅到嘴邊他停住了，“俗話說‘天上不會掉餡餅’，這掉下來的不會有毒吧。”恰巧，一條狗跑過。他靈機一動，撕下塊餅扔過去，然後含著口水盯著狗。過了小半個時辰，見狗沒有不良反應，他打跑狗，吞光餡餅。
“只要轉轉腦子，天上掉的餡餅也是可以吃的。”他感覺胸中悶氣一掃而光，眼前的路又開闊明亮了。正要離開，忽見王尚榮走來，四處張望。見到許林，他就竹筒倒豆子似的道出了來此的目的。原來，考前郊遊時，他結識了官家小姐劉金嬋，情深意篤，本打算及第後去劉家求親，卻因名落孫山無顏登門。此後劉小姐便不見蹤影，今天他難抑思念來到劉家樓下，可侯門似海，哪裡見得到劉小姐。許林也傾訴了受僱主戲弄的怨氣，王尚榮說明早返鄉，要回店整裝。
王尚榮剛走，來了個使女打扮的小姑娘，見到許林就說：“吃了餡餅身上有勁了吧，這封信給你。”小姑娘把一封信塞進他手裡，轉身跑出了巷子。許林摸不著頭腦，忙打開信，見寫道：“王郎：功名如糞土，兩情似海深。金嬋身先許，夜半窗垂繩。吃飽餡餅攢足勁，春宵帳中任君狂。”信末畫了只蟬。“好個仗義、豪放的女子，她的王郎還在傷心欲絕哪。”許林追到客店，卻被告知王尚榮已連夜出發。他又追向城門去，路上被一個陌生人撞倒。爬起再追，城門已關。
這時，他發現懷裡的那封信不見了，循著來路找回去，沒有。轉來轉去，又轉到那條巷。夜色中，見從一幢高樓的窗口吊下根繩子，一個人影正順繩爬向窗口。隨後，屋內傳出女子尖叫。許林想：壞了，定是那封信被壞人拾去，找到垂繩窗口，爬進作惡。
他不及多想，也攀繩進屋，昏暗裡看到一壯漢正對一女子施暴，他怒吼一聲撲上，壯漢閃身躲過，翻窗逃出。出窗時，一封信從他袖口落下。女子哭叫：“王郎，你為何才來？這個人怎會進來？”許林道：“我不是王郎，你的餡餅錯砸了我的頭，你的使女錯把信給了我，我追王郎時丟了信。王郎沒追上，倒讓這傢伙拾信鑽了空子。”
他拿起壯漢遺落的信交給女子。女子把信燒燬，然後冷不防抱住許林，哀求道：“你是王郎的朋友吧？怎麼就錯把餡餅和信都給了你，莫非我們有緣？王郎走了，只有你能救我了。”
許林驚得直哆嗦：“劉，劉姑娘有何難處，只要我能做到……”
劉金嬋嘆口氣，道出了一番令人震驚的話來。
原來，她與王尚榮結交後，情深意篤，早已有了肌膚之親。前不久她發現自己珠胎暗結，剛要告訴王尚榮，卻趕上落榜消息傳來。為不給沮喪至極的王尚榮再添堵，她就沒講這件事。這時劉父劉母已察覺了金蟬懷孕，把她囚禁家中，打算給她墮胎後送到外地。劉金嬋卻暗下決心保住孩子，同心上人私奔。她知道王尚榮幾天見不到她定會來樓下探風，於是時時留意窗下。今晚果見他身影，就忙不迭地拋下了餡餅籃，不曾想卻砸錯了與他相像的許林，後又送錯了信，真是陰差陽錯。
看著劉金嬋楚楚可憐的樣子，許林心中升起一股豪氣，說：“劉姑娘，小的願意幫你出逃！”他的話音剛落，屋門被撞開，響起一聲斷喝：“誰敢帶走金嬋！”門外闖進一個粗壯、濃須的老男，劉金嬋驚叫：“父親，你怎麼……”
劉父吼道：“我早就想教訓騙我女兒失身的混蛋！”聽說面前這個青年不是女兒的相好，他仍厲聲道：“不管你是誰，深夜翻窗爬進我女兒閨房，就要對她的聲譽負責。你說，如何打算！”
許林磕磕巴巴道：“我……不知道。”
劉父揪住他領口，兇狠道：“你要跟金嬋拜堂成親，馬上！”
許林別無選擇，稀裡糊塗地同劉金嬋結了婚。婚後他才得知，劉金嬋根本沒懷孕，而劉父劉存江原來是刑部的大官。劉存江叮囑許林，因以前他向同僚透露過有王尚榮這麼個準女婿，所以今後務必使用王尚榮的名號，這樣才能保住金嬋的名節。隨後，他帶許林出入各種應酬場合。不久，冒用王尚榮名號的許林被聘為刑部幕僚，掛個閒職。
許林做夢也沒想到自己能混進刑部，興奮得直想翻跟頭。他想：管他用誰的名號，總算有機會實現從政為民的夙願了。他積極參與案件審理，幫著審官四處蒐集證據，尋找證人，忙得不亦樂乎。不過，他也察覺到，重大案件是不讓他插手的。比如，一樁皇上親自督辦的追查罪臣遺孤的案子，他怎麼也參與不進去。此案的辦案官牛得很，防賊般地防著他。
他難捺好奇，乘著給辦案官扶鞍時，從他隨身的提袋中偷出房門鑰匙，待辦案官走後，潛入官房偷看案宗。他看到，此案是指二十多年前禮部侍郎胡炳麟謀反案，胡炳麟的家人或被殺或遭流放，僅他的不滿週歲兒子胡克成被人藏匿民間，蹤跡難尋。雖已查過多條線索，但一直沒能定案。現又發現新線索……看到這，突然有人從後面將他矇眼捂嘴，拖拽離去。片刻工夫，他被放下，嘴裡被塞進一塊餅。睜眼一看，是劉金嬋架他到走廊的長凳上，從竹籃裡拿餡餅喂他。這時，他見到那個辦案官拐進走廊，驚出一身冷汗。這傢伙沒走遠啊，要不是劉金嬋救他，會被逮個正著。辦案官嗅到餡餅味同劉金嬋開玩笑：“能不能給分張餡餅吃啊？”。金嬋把餡餅遞上去，談笑著陪辦案官往官房走，偷偷將鑰匙放回他的提袋裡。
回去後，劉金嬋憂心忡忡地對許林說：“雖然一時掩飾過去，可很難說會不會留有禍患。”果然沒過幾天，許林突遭扣押。劉存江打探出是因為許林的偷窺舉動露出了馬腳：他在官房門前晃盪時被人從遠處看到，事後密告給了辦案官，辦案官就察覺案卷被翻動過，想起了那時許林和劉金嬋在走廊裡的形跡可疑。沒抓劉金嬋，完全是礙於劉存江的情面。
審訊室裡，幾個審官碰了下頭，猛拍驚堂木，喝令許林報上姓名、籍貫。問得太突然，許林哪能反應過來自己正假冒“王尚榮”，脫口便答：“許……”不料，話音剛起就被門外突暴的高喝蓋住了：“許林抓到了！”
只見劉存江闖入，嚷道：“抓到個叫許林的，八成就是那罪臣遺孤，還不放了我女婿！”他身後有個青年被捆押進來，許林見竟是王尚榮。這到底是怎麼回事啊，讓我冒充王尚榮，而王尚榮卻以我的名被抓！
審官們打量著王尚榮，目光狐疑。問了籍貫、兒時經歷，王尚榮對答如流。許林驚詫王尚榮對自己的情況瞭如指掌。他張下嘴又咽下了話，因為劉存江狠瞪著他，示意他閉嘴。審官們終於對假冒許林的王尚榮發生了興趣，他們讓劉存江把真許林帶回嚴加管教。
回到劉家，劉氏父女嘀咕一陣，便陰起臉數落許林，說他招災惹禍，以後還不知要怎麼拖累他們。越吵越兇，最後劉存江命人將許林掃地出門。
許林流落街頭，又困又餓，不禁想起當初餡餅砸頭之事。抬頭仰望，卻只見漆黑夜空。不過，想到餡餅，還真就聞到了餡餅味。他嗅著鼻子尋找，發現這誘人的味道來自一輛慢慢駛來的帶蓬馬車。馬車到他身旁停住，跳下兩個大漢，把他架起扔上車。剛進黑暗的車篷，他嘴裡便被塞進了餡餅。他吞下餡餅後就迷迷糊糊睡著了。
在車裡顛簸、昏睡了半夜，天放亮時，他被推下車，滾入路旁溝裡。待他爬出溝，馬車已絕塵而去。放眼四望，山高林密，遠處隱隱顯出村莊的房舍。他急奔進村，尋到一座正建的房屋牆角坐下。突然，頭頂又被一物砸中，一個竹籃滾落身旁，打開一看裡面竟又是餡餅。這時，房頂響起大笑，是個姑娘，渾身灰土，面容俊俏。她喊道：“吃了餡餅來幫我幹活吧。”
許林順著腳手架爬到房頂，見那姑娘跟幾個瓦工在砌磚起屋。他搬了幾塊磚就累得氣喘吁吁，姑娘譏諷道：“看你這個樣子也只能指望天上掉餡餅了。”許林受了刺激，咬牙猛幹起來。晌午時，姑娘拉許林下了房頂，說她叫張紅玉，這村叫遠山村，山高皇帝遠，極少與外面聯繫。村裡人都自食其力，沒一個閒人，也早沒人追求功名了。許林說他被莫名其妙帶到這裡，可在京城還有未了之事，一定要回去。張紅玉說靠兩條腿是走不出去的，等待路過的馬車吧。
此後，許林好像很受這裡樸實民風的感染，整天跟著張紅玉幹活，變得體格健壯，開朗無憂。張紅玉見了喜上眉梢。後來那座房子建好，他們幫房主人喬遷時，見主人將好多本科舉八股書棄在廢品堆上。許林一見眼放綠光，懷揣袖藏，將書盡數搬到住所，如飢似渴地讀起來。張紅玉問他，現已置身事外，讀書何用？許林正色道：他並無久留此地之意，現在苦讀，他日再考功名。張紅玉搖頭嘆息。
幾天後，張紅玉不知為何哭泣起來，傷心欲絕。許林放下書本，探問緣由。張紅玉說她剛收到飛鴿傳書，她的未婚夫王尚榮三日後在京城要被處斬。許林驚跳起來，急問你的王尚榮可是前次趕考，體貌跟我相似的？張紅玉點頭。許林嘆道，那可是個神秘人物，在京城搞上了官家小姐，又莫名失蹤，後又冒名救我……不管怎樣，沒有馬車，跑斷腿我也要回京城，向刑部坦白自己才是許林，解救王尚榮。張紅玉大為感動，抹去眼淚說，其實村裡有一輛馬車，藏在山裡，誰遇危難請求里正就可動用。
他們連夜出發，快馬加鞭趕到京城刑部衙門，車未停穩許林就跳下，奔到門旁大鼓前狠敲起來：“我才是許林，你們抓的是冒牌貨！”
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