這是兩個不同的軍事軍令用語，區別在於是否對戰場進行直接掌握和軍令直達參戰部隊，一般說來，戰役指導是戰役指揮的上級司令部或參謀部、對戰役提出指導性意見，但不插手下級司令部的具體戰役指揮。

以抗日戰爭中日雙方的指揮系統為例，蔣介石及其軍事幕僚通過“國民政府軍事委員會參謀總部”，對各戰區大型戰役經常進行“戰役指導”，尤其涉及到戰區之間的協同時，這樣的指導更加頻繁；但戰役指揮是由各戰區分頭落實的，參謀總部不會把指令繞過戰區直接下達到集團軍、軍、師等。

不過蔣介石有個壞毛病，一著急就把指導變成了指揮，經常越級電示中央軍嫡系的參戰部隊軍事主官如何作戰，由於遠在重慶的軍委會並不準確瞭解戰場實際情況，一旦越級命令與戰區的指示相背，極易造成參戰部隊的無所適從，結果就是災難性的。

這方面日軍要好一些，上級司令部充分尊重戰役指揮官的戰役指揮權，比如駐武漢的第11軍發起的多次進攻戰役中，其頂頭上司“華中派遣軍司令部”只給出戰略上的“戰役指導”，並不干預軍司令官的“戰役指揮”，因為每次戰役發起後，第11軍司令部都要前移至岳陽，更能準確掌握戰場變化，保證指揮的靈活性和效率。

通常說來，戰役指揮機構第11軍司令部也要服從“華中派遣軍司令部”的戰役指導，因為上級司令部往往會從宏觀上對戰役提出指導性意見，考慮的因素更多，比如總體軍事態勢、後勤補給能力、甚至是國際形勢等，尤其一些絕密情況軍司令官是不瞭解的，傳達不到這一級。

舉個例子，第三次長沙會戰開始前，華中派遣軍給第11軍的戰役指導是牽制第九戰區主力，配合廣州方面日軍攻取香港，而並沒有要求必須佔領長沙。結果戰場實際指揮官阿南惟畿看見各部進展順利，臨時起意，在請示電沒有得到回覆的情況下，單方面命令各師團渡過汨羅江攻向長沙，終於鑽進了薛嶽的“天爐大陣”。

比較刺頭的是橫山勇，1944年日寇成立第六方面軍，以岡村寧次為司令官指揮第11軍和第20軍，橫山勇在桂柳會戰中多次違反方面軍司令部的戰役指導，指揮第11軍攻下桂林後直衝貴州，儘管戰果頗豐，卻嚴重破壞了岡村寧次的戰略佈署。不久，岡村寧次升任“中國派遣軍”總司令官，立馬就把橫山勇修理回本土，甚至連幾個主力師團長也一個不留全部換掉。