明代茶具除了景德鎮的瓷熠熠生輝外，宜興的紫砂茶具的突起，更是一件值得注意的事，因為，紫砂茶具對茶文化有巨大貢獻，而且茶具藝術的發展也達到了一個高峰。
宜興紫砂陶器的歷史，可以追溯到宋代，但在當時沒有引起人們過多的重視，這與宋代的飲茶方式有關。有關紫砂壺最早的文獻記載，見於北宋文學家歐陽修的詩《和梅公儀嘗茶》：“喜共紫甌飲且酌，羨君瀟灑有餘清”。
到了明代，散茶成為主流，而且製茶工藝大有改進，出現了發酵茶類，這自然對茶具有新要求，紫砂茶具正適應了這一要求，慢慢為人所接受，紫砂器在明代大放異彩。
明代最為崇尚紫砂或者瓷制的小茶壺。張謙德《茶經》中說：
“壺性狹，壺過大香不聚，容一兩升足矣。”馮可賓在《岕茶箋》中說的最明白透徹：“或問茶壺畢竟宜大宜小？茶壺以小為貴，每一客，壺一把，任其自斟自飲，方為得趣。何也？壺小則香不渙散，味不耽閣，況茶中香味，不先不後，只有一時。太早則未足，太遲則己過。見得恰好，一瀉而盡。化而裁之，存乎其人，施於他茶亦無不可。”
相比別的質地的小茶壺，明代更寵愛紫砂壺，周高起在《陽羨茗壺系》中稱：“近百年中，壺黝銀錫及閩豫瓷，而尚宜興陶，又近人過前人處也。”
明人對紫砂壺的評價極高，《陽羨茗壺系》說：“至名手所作，一壺重不數兩，價重每一二十金，能使土與黃金爭價。”明代末年張岱在《陶庵夢憶》中說：“宜興罐以龔春為上，一砂罐，直躋商彝周鼎之列而毫無愧色。”足見其在茶人心目中的位置是何等尊貴。歷史學家王玲先生曾言：一把好的紫砂壺，往往可集哲學思想、茶人精神、自然韻律、書畫藝術於一身。紫砂的自然色澤加上藝術家的創造，給人以平淡、閒雅、端莊、穩重、自然、質樸、內斂、簡易、蘊藉、溫和、敦厚、靜穆、蒼老等種種心靈感受，所以，紫砂壺長期為茶具中冠冕之作便不足為奇了。
◎明 時大彬 六方大彬壺
很多人認為，紫砂壺在明代之所以大受歡迎，是由於用宜興紫泥燒製出來的紫砂壺，用來泡茶具有良好的透氣性，泡茶也不容易走味，也不容易變色，盛夏時節使用，也不容易餿，在急劇的冷熱溫度變化下，也不容易炸裂。在明代的詩文中，讚美紫砂壺的，也確實如此。文學家李漁在其《雜說》中讚美到：“茗注莫妙於砂，壺之精者又莫過於陽羨。”馮可賓在《岕茶箋》中說：“茶壺陶器為上，錫次之。”文震亨的《長物志》說：“茶壺為砂者為上，蓋既無土氣，又無熟湯氣。
明代是紫砂茶具製作的興旺時期，壺小壁厚，保溫聚香，與明代提倡的瀹飲法相得益彰，因而，紫砂茶具大受茶人歡迎、喜愛，也不足為奇。
其次，紫砂壺豐富的色澤和可塑性滿足了茶人的審美需要。紫砂泥素有“五色土”之稱，色彩豐富，可燒成海棠紅、朱紫砂、葵黃、墨綠、白砂、淡墨等幾十種顏色，全憑原料呈現的天然色。紫砂泥可塑性好，加工後的泥土能隨意造型、雅刻、繪畫等，可以滿足人們表情達意、以壺言志的情懷。另外，受到明代社會思潮的影響。文人士大夫在現實面前感到無力，所以獨善其身，提倡儒學的中庸之道，尚禮尚簡，同時推崇佛家的內斂，並且崇尚道家的自然、平樸、虛無。王玲先生說：“文人的天地越小，越想從一具一器中體現自己的‘心’。從一壺一器中，一品一飲中尋求自己平樸、自然、神逸、崇定的境界”。
表現在茶藝上，文人士大夫一邊崇尚自然、古樸，一邊增加了唯美情緒，不論是對茶、水、器、寮，要求都更高。而紫砂壺適應了這些要求，因此，大行其道。
明代周高起的《陽羨茗壺系》，是記載宜興紫砂壺的最早文獻。據其記載：
金沙寺僧，久而逸其名矣。聞之陶家雲，僧閒靜有致，習與陶缸甕者處，團其細土，加以澄練，捏築為胎，規而圓之，刳使中空，踵傅口柄蓋的，附陶穴燒成，人遂傳用。
紫砂壺史上，被奉為始祖的是宜興金沙寺的一名和尚。金沙寺僧與陶工關係甚密，有次偶然隨手捏了把壺，燒成之後，壺的顏色烏紫，輕輕敲壺，鏗鏘有聲，於是跟風仿製的人多了起來，紫砂壺得以流行。
◎明 供春樹癭紫砂壺
但是，這僅僅是傳聞而已。史有記載，第一位讓紫砂壺藝術化的是供春，他所做的壺名供壺，藝術價值極高。供春做壺“陶細土摶坯，茶匙穴中，指揀內外，指螺文隱起可按，胎必累按，故腹半尚現節腠，視以辨真。今傳世者，栗色暗暗如古金鐵，敦龐周正，允稱神明垂則矣。”供春做的壺，幽暗呈栗色，好像古金鐵鑄成的，非常珍貴。供春壺在明代備受珍視，聞龍《茶箋》記述，他的老朋友周文甫，藏有“供春壺”，“摩挲寶愛，不啻掌珠，用之既久，外類紫玉，內如碧玉，真奇物也。”周文甫死後，有遺囑將壺隨葬，其愛壺之深，可見一斑。但是年代久遠，供春壺已經極其少見了。現藏於中國歷史博物館的“供春款樹癭壺”，被認為是供春所做。
供春之後，明代制壺名家，有“四名家”之稱的：董翰、趙梁、元錫、時朋。四人都是制壺高手，但是作品罕見。“四名家”後繼有人，“壺家妙手稱三大”的時大彬、李大仲芳、徐大友泉。
◎明 時大彬 仿供春龍帶壺
其中，以時大彬影響最深遠。時大彬的壺小巧玲瓏、色合十分緊密，只要把壺蓋合上，輕輕旋動，然後提起，就能吸住全壺。所制茗壺，初期請書家落墨，用竹刀刻出，後自己運刀成書，字體閒雅。時大彬制壺不求妍媚，講究雅樸，經常通過技藝與士大夫往來，引起上層社會的重視，認為他所做的壺比供春壺更精工，因此價值更高，可與金玉相比。時大彬所制砂壺造型，主要有四方、梅花、菱花、八角、六方、僧帽、漢方、龍蛋和提樑等式。大彬傳世作品，南京博物院藏有《調砂提樑大壺》，蓋上刻“天香閣”三字，有“大彬”印款。
◎明 時大彬 蓮瓣僧帽壺
上海博物館藏有《中扁壺》，底鐫刻“源遠堂藏大彬制”七字。時大彬制的《僧帽壺》，口沿長有五瓣蓮花，壺蓋呈正五邊形，蓋鈕猶如僧帽的頂，壺頸猶如帽沿，整體造型特別像一頂僧帽。六方口蓋任意調動，都能準縫而合，體現了方器造型的高水平。底鐫有“萬曆丁酉年（一五七九）時大彬制”九字。
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