漢字的書體演變在東晉時期宣告完成，並且迎來了書法史上第一個實踐和理論的高峰。但在此之前有一個承上啟下的關鍵人物，即三國曹魏時的鐘繇。
鍾繇(151-230年)，字元常，又稱“鐘太傅”。潁川長社(今河南許昌)人，三國魏著名書法家。
鍾繇在中國書法史上很有名望，與王羲之並稱“鐘王”。他們為後人創造了取之不盡用之不竭的書法遺產，書法史上許多大師的作品都能看出受他們的深刻影響。
漢末魏晉時代，是草書、行書、楷書從隸書中蛻變，而漸趨定型的時代。這個時期分前後兩段。前一階段，即漢末西晉前，此刻書體蛻變急劇，書體格式大致成型；後一階段，即西晉以後，此刻書體格式趨於定型，法度日漸完備。
從隸到草、行、楷的蛻變經歷了一個漫長的發展過程，從大量出土的簡牘墨跡可以看出，當時的楷書殘留許多隸書的波磔，行草的用筆、構形；而行書、草書又帶有隸書、章草的筆調。
然而藝術的發展規律——從無法到有法，先草後工，這一歷史規定，使得各種變化逐步趨於規範化、法則化，鍾繇楷書就誕生在這一時段，並不斷改革，使其成為另一種新體勢。(雖然鍾繇的書法已變體式，但由於其脫胎於漢隸，在用筆、體勢等方面還保留著舊體的一些諸如渾厚、質樸等品質，因此後人對鍾書的風格歸屬上常與王羲之真正新體的妍美流變所謂“妍”相區別開來，即“質”。)所以在鍾繇之前，作為真正意義上的楷書還沒有出現。因此他常被稱作“正（楷）書之祖”（《宣和書譜》）。
鍾繇傳世之作有《力命表》、《宣示表》、《賀捷表》、《薦季直表》等，它們是早期楷書的傑出代表。
《宣示表》，現在所看到的為刻本，一般被認為是根據王羲之臨本所摹刻。始見於宋《淳化閣帖》，共18行。後世叢帖、單本多有翻刻，但以宋刻宋拓本為佳。
《宣示表》較鍾繇其他作品，無論是在筆法還是結體上，都顯示了一種更加成熟的楷書體態和氣息，點畫遒勁厚重，結體寬博，充分表現了魏晉時代正走向成熟的楷書的藝術特徵。《宣示表》的風格特點對王羲之早期書風有直接影響，康有為《廣藝舟雙楫》：“或第以為王導攜《宣示表》過江，輒謂東晉書法不出此表，以隱寓微辭於逸少。蓋以見王書不出鍾繇之外，而《宣示表》之在鍾書，又不及十一也。”
我們從《姨母帖》渾厚含蓄的用筆、橫向的結構取勢、天真質樸的審美特點上可見鍾書的淵源。此後在王羲之的革新下，進一步消除隸書的遺蹟，筆畫的波磔去掉、體勢由橫變長、線條向四周發散、重心往上靠攏等，形成了更加明顯的新體特徵，代表作如《樂毅論》等，從此在這一筆法體系的導源下，引出了王獻之的《玉版十三行》，直至唐代楷書法則的大集合，從而迎來楷書的最高峰。
另外，在元、明、清三代的楷書書家群體中，如趙孟頫、祝枝山、文徵明、王寵、黃道周、王鐸等，都從此帖中大有受益，可以說，《宣示表》是鍾書中對後世產生的影響最大的。
鍾繇在書法上，特別是體勢的變革上煞費一番苦工。相傳自幼在抱犢山中向工於篆隸的曹喜學習、長於行書的劉德升學習。一次，在當時的朋友書家韋誕處，看到蔡邕真跡，甚是歡喜，但苦求不得，他“輒槌胸嘔血，曹操以五靈丹救之得活”。韋誕死後，鍾繇密使人挖開墳墓，終獲蔡邕手跡。當他領悟到蔡邕的筆法精髓時，興奮不已，捶打胸口，直至青腫。
鍾繇“學書不輟，晝夜無間”，白天地上劃，晚上被子上劃，年月日久，被子都被劃穿。另外，鍾繇非常善於把自然界中的物象與字體聯繫起來，並融入書中，因此梁武帝譽其“雲鵠遊天，群鴻戲海”。
《宣示表》在用筆上，已改方為圓。每一點畫交代清晰，歷歷在目。線條筆短意長、樸實醇厚。唐代張懷瓘《書斷》評日：“真書古雅，道合神明，則元常第一。”
結構上，橫向取勢，佈局嚴密，又出乎自然，無拘謹態。另外此帖中許多單字造型有左傾勢，在古樸的同時別具一番微妙的動感。所以梁武帝又譽“勢巧形密，勝於自運”。學者小楷人手，《宣示表》為上選，它能奠其古雅而避流滑，惟日久易板，可臨習鍾書另一法帖，《薦季直表》。此後發展道路因人而異，或一古到底、或轉為流美，皆不落俗。
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