汉字的书体演变在东晋时期宣告完成，并且迎来了书法史上第一个实践和理论的高峰。但在此之前有一个承上启下的关键人物，即三国曹魏时的钟繇。
钟繇(151-230年)，字元常，又称“钟太傅”。颍川长社(今河南许昌)人，三国魏著名书法家。
钟繇在中国书法史上很有名望，与王羲之并称“钟王”。他们为后人创造了取之不尽用之不竭的书法遗产，书法史上许多大师的作品都能看出受他们的深刻影响。
汉末魏晋时代，是草书、行书、楷书从隶书中蜕变，而渐趋定型的时代。这个时期分前后两段。前一阶段，即汉末西晋前，此刻书体蜕变急剧，书体格式大致成型；后一阶段，即西晋以后，此刻书体格式趋于定型，法度日渐完备。
从隶到草、行、楷的蜕变经历了一个漫长的发展过程，从大量出土的简牍墨迹可以看出，当时的楷书残留许多隶书的波磔，行草的用笔、构形；而行书、草书又带有隶书、章草的笔调。
然而艺术的发展规律——从无法到有法，先草后工，这一历史规定，使得各种变化逐步趋于规范化、法则化，钟繇楷书就诞生在这一时段，并不断改革，使其成为另一种新体势。(虽然钟繇的书法已变体式，但由于其脱胎于汉隶，在用笔、体势等方面还保留着旧体的一些诸如浑厚、质朴等品质，因此后人对钟书的风格归属上常与王羲之真正新体的妍美流变所谓“妍”相区别开来，即“质”。)所以在钟繇之前，作为真正意义上的楷书还没有出现。因此他常被称作“正（楷）书之祖”（《宣和书谱》）。
钟繇传世之作有《力命表》、《宣示表》、《贺捷表》、《荐季直表》等，它们是早期楷书的杰出代表。
《宣示表》，现在所看到的为刻本，一般被认为是根据王羲之临本所摹刻。始见于宋《淳化阁帖》，共18行。后世丛帖、单本多有翻刻，但以宋刻宋拓本为佳。
《宣示表》较钟繇其他作品，无论是在笔法还是结体上，都显示了一种更加成熟的楷书体态和气息，点画遒劲厚重，结体宽博，充分表现了魏晋时代正走向成熟的楷书的艺术特征。《宣示表》的风格特点对王羲之早期书风有直接影响，康有为《广艺舟双楫》：“或第以为王导携《宣示表》过江，辄谓东晋书法不出此表，以隐寓微辞于逸少。盖以见王书不出钟繇之外，而《宣示表》之在钟书，又不及十一也。”
我们从《姨母帖》浑厚含蓄的用笔、横向的结构取势、天真质朴的审美特点上可见钟书的渊源。此后在王羲之的革新下，进一步消除隶书的遗迹，笔画的波磔去掉、体势由横变长、线条向四周发散、重心往上靠拢等，形成了更加明显的新体特征，代表作如《乐毅论》等，从此在这一笔法体系的导源下，引出了王献之的《玉版十三行》，直至唐代楷书法则的大集合，从而迎来楷书的最高峰。
另外，在元、明、清三代的楷书书家群体中，如赵孟頫、祝枝山、文徵明、王宠、黄道周、王铎等，都从此帖中大有受益，可以说，《宣示表》是钟书中对后世产生的影响最大的。
钟繇在书法上，特别是体势的变革上煞费一番苦工。相传自幼在抱犊山中向工于篆隶的曹喜学习、长于行书的刘德升学习。一次，在当时的朋友书家韦诞处，看到蔡邕真迹，甚是欢喜，但苦求不得，他“辄槌胸呕血，曹操以五灵丹救之得活”。韦诞死后，钟繇密使人挖开坟墓，终获蔡邕手迹。当他领悟到蔡邕的笔法精髓时，兴奋不已，捶打胸口，直至青肿。
钟繇“学书不辍，昼夜无间”，白天地上划，晚上被子上划，年月日久，被子都被划穿。另外，钟繇非常善于把自然界中的物象与字体联系起来，并融入书中，因此梁武帝誉其“云鹄游天，群鸿戏海”。
《宣示表》在用笔上，已改方为圆。每一点画交代清晰，历历在目。线条笔短意长、朴实醇厚。唐代张怀瓘《书断》评日：“真书古雅，道合神明，则元常第一。”
结构上，横向取势，布局严密，又出乎自然，无拘谨态。另外此帖中许多单字造型有左倾势，在古朴的同时别具一番微妙的动感。所以梁武帝又誉“势巧形密，胜于自运”。学者小楷人手，《宣示表》为上选，它能奠其古雅而避流滑，惟日久易板，可临习钟书另一法帖，《荐季直表》。此后发展道路因人而异，或一古到底、或转为流美，皆不落俗。
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