上個月，美國宇航局的“黎明”號探測器被移至穀神星周圍的最低軌道，併發回了一些令人難以置信的照片，照片中是這顆矮行星的一個更顯著的特徵:八卡託隕石坑。這個隕石坑是著名的亮點的位置，這些亮點是鹹水沉積物，很可能是通過熱液活動進入地表的。
目前，這艘太空船的軌道距離這顆矮行星的表面只有35公里(22英里)。道恩離得這麼近，可以做更精確的測量。最近的數據顯示，這些明亮的沉積物是由碳酸鈉構成的，碳酸鈉是一種地球上常見的礦物質。為了近距離觀察到中央和最大的亮點，“黎明”號不得不啟動離子引擎，這可能是最後一次。
“獲取這些壯觀的照片是黎明號進行的非凡地外探險中最大的挑戰之一，結果比我們預想的要好，”曙光號的總工程師和項目經理，美國宇航局噴氣推進實驗室的馬克·雷曼在一份聲明中說。“黎明就像一位大師，在他對穀神星的親密描繪中，為超凡脫俗的美添加了豐富的細節。”
研究人員希望這種近距離近距離的分析能夠提供穀神星表面下的真相。滷水礦床是低溫火山作用的一個例子，但目前還不清楚其來源是位於淺層地下儲集層還是更深的來源。先前的研究甚至暗示有一個地下海洋。
“黎明號看到的穀神星的第一眼讓我們眼前一亮，”黎明號首席調查員噴氣推進實驗室的卡羅爾·雷蒙德(Carol Raymond)說。“探索這顆迷人的矮行星的性質和歷史，在黎明在穀神星的長時間停留期間，一直是令人興奮的，而黎明的最後一幕將提供豐富的新數據集來檢驗這些理論，這一點尤其合適。”
該任務將繼續探索這顆矮行星，直到肼燃料耗盡，屆時它將被放置在穀神星周圍的穩定軌道上。這是為了避免汙染。這一結局預計將在2018年下半年的某個時候結束。在即將到來的最後幾個月，“黎明”號將使用伽瑪射線和中子探測器，以及一種可見和紅外測圖光譜儀，以更精細的細節繪製穀神星的地圖。關於它的內部和它表面豐富的有機分子的問題可能很快會找到更精確的答案。
近距離觀察這個亮點的不同視角。
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