酷吏這個詞，在漢朝就有了，史記和漢書裡都有酷吏列傳，但漢朝的酷吏和武則天時期的酷吏還是有很大區別的。漢朝的酷吏其實大多數還是清廉正直的好官，比如東漢的強項令董宣就不畏強權秉公執法，西漢的汲黯更是被稱為社稷之臣，可見在西漢時期，酷吏還算不得個貶義詞，只不過是他們以嚴刑峻法來理政，難免有些枉殺無辜的事兒。
至於武則天時期的酷吏，那就是徹頭徹尾的貶義詞了，他們以告密羅織為能事，為了迎合武則天，打壓異己，排斥政敵，也為了滿足自己的一己之私，誣陷忠良的事兒，那是不絕如縷。
武則天在歷史上功過如何，自有學界名家評定，但是無論如何應當承認的一點是，她的確殘忍好殺，新舊唐書裡都說，來俊臣索元禮等酷吏能夠趁勢而起橫行無忌，全是因她而起，這並沒有冤枉她。
武則天
那麼酷吏政治到底是如何興起的呢。
光宅元年（684年），武則天廢中宗李顯為廬陵王，將其軟禁於密室之中。有一日，十幾個飛騎（皇家禁軍）將士在一家酒店聚餐，其中一人發牢騷說要幫助中宗皇帝對付李顯。不料交友不慎，同桌喝酒的藉著尿遁馬上就去玄武門告密，酒席還未散場，在座諸人就都被逮捕，最後，說話之人被殺，其餘的人以知情不告受絞刑，而那個賣友求榮的告密之人卻得到了五品高官，資治通鑑記載“告密之端自此興矣”。
來俊臣
為了鼓勵告密，朝廷又出臺了種種優惠措施，資治通鑑卷二百零叄就曾記載，凡是自請告密的，交通、食物、住宿，一概由國家負擔，就連鄉下種田的農民，都可以得到武則天的親自召見，告密的內容如果讓武則天滿意了，就不論資歷授予官職，即便所告不實，也不會被治罪，依舊朝廷負責還鄉費用。政策出臺之後，史書記載“四方告密者蜂起”，以致於當時的人們不敢輕易出門與人交談，生怕一不小心就被安上個莫名其妙的罪名。
這就是武周時期酷吏政治大行其道的原因了，有各種成功者作為表率，再加上朝廷的大力扶持，那些奸邪之輩，自然趁勢而起誣陷忠良了。
請君入甕
直到後來，武則天的政敵被打擊得差不多了，也確實覺得那些酷吏流毒天下太過嚴重，就聽從了御史周矩“豈被告者盡是英雄以求帝王耶？只是不勝楚毒自誣耳”的說法，同時也是到了過河拆橋收買人心的時候，於是將索元禮下獄，將來俊臣斬首，威壓天下的酷吏政治終於結束了，天下百姓也終於得以喘一口氣了。
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