酷吏这个词，在汉朝就有了，史记和汉书里都有酷吏列传，但汉朝的酷吏和武则天时期的酷吏还是有很大区别的。汉朝的酷吏其实大多数还是清廉正直的好官，比如东汉的强项令董宣就不畏强权秉公执法，西汉的汲黯更是被称为社稷之臣，可见在西汉时期，酷吏还算不得个贬义词，只不过是他们以严刑峻法来理政，难免有些枉杀无辜的事儿。
至于武则天时期的酷吏，那就是彻头彻尾的贬义词了，他们以告密罗织为能事，为了迎合武则天，打压异己，排斥政敌，也为了满足自己的一己之私，诬陷忠良的事儿，那是不绝如缕。
武则天在历史上功过如何，自有学界名家评定，但是无论如何应当承认的一点是，她的确残忍好杀，新旧唐书里都说，来俊臣索元礼等酷吏能够趁势而起横行无忌，全是因她而起，这并没有冤枉她。
武则天
那么酷吏政治到底是如何兴起的呢。
光宅元年（684年），武则天废中宗李显为庐陵王，将其软禁于密室之中。有一日，十几个飞骑（皇家禁军）将士在一家酒店聚餐，其中一人发牢骚说要帮助中宗皇帝对付李显。不料交友不慎，同桌喝酒的借着尿遁马上就去玄武门告密，酒席还未散场，在座诸人就都被逮捕，最后，说话之人被杀，其余的人以知情不告受绞刑，而那个卖友求荣的告密之人却得到了五品高官，资治通鉴记载“告密之端自此兴矣”。
来俊臣
为了鼓励告密，朝廷又出台了种种优惠措施，资治通鉴卷二百零叁就曾记载，凡是自请告密的，交通、食物、住宿，一概由国家负担，就连乡下种田的农民，都可以得到武则天的亲自召见，告密的内容如果让武则天满意了，就不论资历授予官职，即便所告不实，也不会被治罪，依旧朝廷负责还乡费用。政策出台之后，史书记载“四方告密者蜂起”，以致于当时的人们不敢轻易出门与人交谈，生怕一不小心就被安上个莫名其妙的罪名。
这就是武周时期酷吏政治大行其道的原因了，有各种成功者作为表率，再加上朝廷的大力扶持，那些奸邪之辈，自然趁势而起诬陷忠良了。
请君入瓮
直到后来，武则天的政敌被打击得差不多了，也确实觉得那些酷吏流毒天下太过严重，就听从了御史周矩“岂被告者尽是英雄以求帝王耶？只是不胜楚毒自诬耳”的说法，同时也是到了过河拆桥收买人心的时候，于是将索元礼下狱，将来俊臣斩首，威压天下的酷吏政治终于结束了，天下百姓也终于得以喘一口气了。
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