西魏太師宇文泰娶了北魏孝武帝的妹妹馮翊公主為妻，生了兒子略陽公宇文覺，姚夫人則生了宇文泰的庶長子寧都公宇文毓。宇文毓在幾個兒子中最年長，才華、品德都很突出，他娶的是八柱國之一大司馬獨孤信的長女。
宇文泰準備確立繼承人，對公卿大臣說：“我想立嫡出的兒子為世子，擔心大司馬對此有疑心，該怎麼辦好呢？”眾大臣都默不做聲。
尚書左僕射李遠說：“從來立世子都是看是否嫡出，不看是否年長，把略陽公宇文覺立為世子，您有什麼可疑慮的呢？如果怕獨孤信有意見，為此有顧慮，那麼可以先把他斬了。”於是拔出刀就要行動。
宇文泰連忙站起來阻止說：“何至於要這樣做！”獨孤信也趕快自我陳述辯解，表示並無異議，李遠這才停止，於是大臣們都聽從了李遠的建議。
退朝後，李遠走出宮廷外，向獨孤信拜謝請罪說：“面臨國家大事不得不這樣，請諒解。”
獨孤信也感謝李遠說：“今天虧得您才把這件大事決定下來。”於是宇文覺被立為世子。
確立了繼承人後，宇文泰開始北巡，九月，他回到牽屯山就生病了。宇文泰知道自己病重，急忙召來侄子中山公宇文護，對他說：“我的兒子們都還小，如今外敵強悍，天下的大事，就囑託給你了，希望你要努力完成我的志向。”幾天後，他就在雲陽死去了，時年五十歲。
宇文護回到長安，發訃聞告喪。十五歲的世子宇文覺即位做太師、柱國，鎮守同州。
宇文護地位一向很低下，雖然被宇文泰臨終所囑託，然而各位王公都想當權，沒有人願意服從他。他向大司寇於謹請教計策，於謹說：“我早年承蒙先公的知遇之恩，就像親骨肉一樣深厚，今天的事，我一定會以死爭取。如果眾人確定國策，您一定不要辭讓。”
第二天，各王公舉行會議，於謹說：“過去帝室傾覆的時候，人人企圖問鼎。如果沒有安定公宇文泰匡扶帝室，也不會有今天的安定。如今上天降禍，安定公突然去世，繼位的世子又還小。中山公是安定公的侄子，接受顧命的囑託，軍國大事，理所當然歸他掌管。”於謹的言辭嚴肅表情激昂，眾人都被震住了。
宇文護說：“這是我們的家事，我平時雖然平庸無能，現在也不敢有所推辭。”
於謹平時和宇文護平起平坐，宇文護也經常去拜望他。這時，於謹起身對宇文護說：“您如果統理軍國大政，那我們這些人就有依靠了。”說完，向宇文護行拜禮。
各王公迫於於謹的威儀，也行拜禮，於是眾人的議論才算平定。宇文護治理內外朝政，安撫文武百官，人心慢慢安定下來。
西魏安葬了安定公宇文泰，冊封世子宇文覺為周公。宇文護因為周公宇文覺幼弱，想早一點正位來安定人心，於是，用魏恭帝的詔令讓位給周，教大宗伯趙貴拿著節杖、捧著封冊送給宇文覺，魏恭帝出宮後居住在大司馬府。
正月初一，周公宇文覺即了天王正位，點燃篝火稟告上蒼，在朝廷外的大門前接受文武百官的朝拜。追奠天王的父親宇文泰為文王，母親為文後，大赦天下，封退位的西魏恭帝為宋公，不久被殺死。任命李弼為太師，趙貴為太傅，獨孤信為太保、大宗伯，中山公宇文護為大司馬。
北周的楚公趙貴、衛公獨孤信過去都和太祖宇文泰享有同等地位，待到宇文護獨掌政權時，都怏怏不樂，很不服氣。趙貴謀劃要殺死宇文護，獨孤信制止了他。不久，開府儀同三司宇文盛告發了他，趙貴上朝時，宇文護把他抓起來殺了，獨孤信以同謀罪被罷免。
隨後，朝廷任命於謹為太傅、侯莫陳崇為太保，宇文護為大冢宰，賀蘭祥為大司馬，達奚武為大司寇。宇文護因為獨孤信名望很大，不願公開殺他，就逼迫他在家自殺，中國史上最牛岳父就這麼離開了人世。
儀同三司齊軌對御正中大夫薛善說：“國家的軍政大權，都應該歸天子掌握，怎麼可以至今還在權門顯要手中！”薛善把這話報告了宇文護，宇文護痛恨齊軌不利於自己，馬上就殺了他，任命薛善為中外府司馬。
北周孝愍帝宇文覺性格剛強果決，對宇文護的專權很反感。司會李植在宇文泰執政時就擔任相府司錄，參與掌管朝政，軍司馬孫恆也久居要職，待到宇文護執政時，李植、孫恆擔心不被宇文護容納，就與乙弗鳳、賀拔提等人一起在孝愍帝那兒說宇文護的壞話。
李植、孫恆說：“宇文護自從殺了趙貴後，威權越來越大，謀臣宿將都爭著去依附他。政事無論大小，都是宇文護一個人說了算。依臣等觀察，宇文護早晚會不守臣節，圖謀篡奪大位，希望陛下早點做出安排，除掉他以絕後患！”孝愍帝認為他們說的很對。
乙弗鳳、賀拔提又說：“先王明察秋毫，尚且把朝政委託給李植、孫恆，可見這兩個人的才能和品質了。現在如果把除掉宇文護的事託付給這兩個人，還怕事情不成功嗎？而且宇文護常常把自己比成周公，臣等聽說周公攝政七年之久，陛下怎麼能在七年內都悒悒不樂地屈從宇文護專權呢？”
孝愍帝聽後，愈發信賴他們，多次帶武士在宮廷後園練習如何捕捉捆綁人。李植等人又去拉攏張光洛當同謀，張光洛就把他們的密謀向宇文護告發了。
宇文護就調李植出任梁州刺史，孫恆出任潼州刺史，想以此來瓦解他們的陰謀。後來孝愍帝想念李植等人，總是想召見他們。
宇文護痛哭流涕地勸阻說：“天下最親的也親不過兄弟，如果兄弟之間還相互懷疑，別的人還有誰是可以信任的！太祖因為陛下年幼，把後事託付給我，我對聖上的忠誠實際上兼有盡責於兄弟之託的親情與君臣之義，實在願意盡心竭力，效股肱之勞。如果陛下能夠親自察覽萬機，威權加於四海，那麼，我即使死了，也和活著一樣高興。但是，恐怕把我除去之後，奸賊小人趁機得志，非但對陛下不利，也將傾覆社稷，危害國家，使我沒有面目見太祖於九泉之下。而且，我既然是天子的叔叔，官位也做到了宰相，還有什麼可貪求的呢？願陛下不要相信讒臣的話，疏遠拋棄骨肉之親。”
孝愍帝聽了，才停止對李植等人的召見，但心裡還是對宇文護有懷疑。
乙弗鳳等人見此情狀，越發害怕起來，他們的密謀策劃也更加緊張和頻繁了。終於確定了一個日子，要趁召集群臣入宮飲宴的機會，把宇文護抓起來殺掉，張光洛又把這密謀報告了宇文護。
宇文護召集柱國賀蘭祥、領軍尉遲綱等人商量對策，賀蘭祥勸宇文護廢了孝愍帝另立皇帝。
當時尉遲綱總領宮廷禁兵，宇文護派尉遲綱入宮召集乙弗鳳等人商議國事，等他們來了，挨個抓住送到宇文護宅第裡，同時把宿衛兵全部撤換、遣散掉了。
孝愍帝覺察到事情突變，獨自躲在內殿，令宮人們手持兵器守護自己。宇文護派賀蘭祥進宮逼孝愍帝退位，把他幽禁在過去做略陽公時的舊府中。
宇文護把全部公卿召集起來開會商議大事，把孝愍帝廢為略陽公，把齊州刺史寧都公宇文毓迎來立為皇帝。公卿們都說：“這是您的家事，我們豈敢不唯命是從！”於是就把乙弗鳳等人斬首於宮門之外，孫恆也伏法被誅。
當時李植的父親柱國大將軍李遠鎮守弘農，宇文護下令召李遠和李植回朝廷。李遠懷疑朝廷裡有非常事變，沉吟了許久，才說：“大丈夫寧可做忠鬼，怎麼可以做叛臣呢！”於是接受了徵召。
到了長安之後，宇文護考慮到李遠的功勞與名望一向很高，還想保全他的性命，就把他叫來見面，對他說：“你的兒子有異謀，這種陰謀不止是要殺害我宇文護，而且是要顛覆危害宗廟社稷。對這樣的叛臣賊子，我們理所應當一起痛恨，你可以早些自己處置。”於是把李植交給李遠處理。
李遠平時一向疼愛李植，李植又巧言抵賴，極力聲辯自己本來就沒有參與這樣的陰謀。李遠信以為真。
第二天早晨，李遠就帶著李植去拜謁宇文護。宇文護原以為李植已被處死，但身邊的人卻告訴他李植也來到門口，宇文護大怒，說：“陽平公不相信我！”於是就把李遠召進來，仍然讓李遠和自己同坐，派人帶廢帝略陽公宇文覺來到座前，與李植相互對證。
李植智竭詞窮，對略陽公說：“我參與這一次謀反，本來是為了安定社稷，有利於至尊的威權。今天弄到這個地步，還有什麼好說的呢！”
李遠聽得真切，自己仆倒在座位上，說：“如果是這樣，實在是罪該萬死！”於是，宇文護就殺了李植，並逼李遠自殺。李植的弟弟李叔詣、李叔謙、李叔讓等也被殺死，李遠的其他兒子因為年幼得到寬免。
當初，李遠的弟弟李穆知道李植不是保家的人，常常勸李遠除掉他，李遠不聽他的勸告。待到李遠臨刑前，才哭著對李穆說：“我不採納你的話，才有今天這樣的下場！”
李穆本來應當跟著治罪，但因從前有規勸李遠的話而獲得寬免，只是免官削職為民，他的子弟也都被免去官職。
李植的弟弟李基，娶義歸公主為妻，本來應當跟著治罪，李穆請求以自己兩個兒子的性命來替李基贖死，宇文護把他們連同李基全都釋放了。
此後過了一個多月，宇文護殺害了略陽公，廢黜了王后元氏，讓她削髮為尼。將寧都公宇文毓從岐州接到長安，即帝位，大赦天下。
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