金農安頓好後很快就開始整理遺稿，世家子弟出身的陳壯履為人豪爽且細心，他擔心金農獨自在異鄉會孤單，便常陪他四處遊覽山西風物，而且每到一處必在當地最有名的青樓留宿，金農雖明瞭其中美意，但潔身自好的他每次只找那些賣藝不賣身的清倌，聽琴、下棋、閒聊而已。

又是一次這樣的出行，返回途中天氣驟變，他們就留宿在澤州。金農靜靜等了一會兒，簾幕被一隻盈盈素手輕輕挑起，一位娟秀雅潔的女子抱琴走來。她微蹙著眉，雙眸清透靈動。金農微微愣神，略一遲疑，忙起身問候。

琴音抑揚錯落，姑娘所唱的詞曲也清雋工麗。一番交談後，金農得知這位姑娘名洪姝，此曲竟是姑娘自創，不禁連連讚歎。他們相見恨晚，談詩論曲，金農的博學和溫雅令洪姝十分欽佩。熟悉後，金農不禁關切地問洪姝如何流落到這煙花柳巷中。洪姝眸子暗沉下來，原來她父親是一位私塾先生，因久病將家中財物花盡，就在上個月離開了人世。為了安葬父親，她不得已借了老闆二十兩銀子，寫了借據言明只在這裡做清倌還債。聽到這樣的回答，金農溫潤平和的眼眸多了幾分憐惜。簡靜的時光過得很快，不覺間夜色漸深，洪姝起身告辭，金農若有所思地望著佳人離去的背影。

翌日，金農起了個大早，找到老闆，提出要為洪姝還債贖身。因為金農是陳壯履的座上賓，礙於陳壯履的面子，老闆收了金農三十兩銀子，返還了洪姝的借據。

多情鵲兒鳴於清晨，將洪姝喚醒，她得知消息後，一時如在夢中。在眾人的提醒下，臨別前她殷殷地拜謝了金農和陳壯履。望著姑娘嫋嫋婷婷的背影，陳壯履忽然回頭語帶調侃地說了一句：“此女容顏清麗氣質脫俗，金兄真是好眼力。”金農聽罷也不辯駁，一笑而過，兩人隨即啟程趕回午亭山莊。

之後，金農開始夜以繼日地整理詩稿，等到略有閒暇，陳壯履又委派他去了一趟北京，收集父親散落在那裡的遺稿。

如此數月之後，他才返回午亭山莊，再次經過初遇洪姝的地方。金農略略有些失神，他想起那抹倩影，心裡浮起一縷牽掛，然後又搖了搖頭，自嘲地笑了一下，繼續趕路。

看到久別的金農，陳壯履忙上前道喜。金農詫異地問喜從何來，之後才知在他去北京期間，陳壯履找到了洪姝，問她是否願意嫁給金農。洪姝念著金農的溫雅氣度，也念著他的慷慨大義，當即點頭應允。聘禮儀程陳壯履都已辦妥，只等金農回來舉辦儀式。

火紅的燭光下，洪姝清麗的面容染了幾分柔媚，仿若打磨拋光後的絕世美玉。望著眼前佳人，金農忽然想起那天故地重遊心底浮起的牽掛。不知何時，這個女子已深深烙在了他的心中。

此後，午亭山莊對於金農而言不再只是客居之地，而有了家的溫暖。洪姝悉心照料著金農的生活起居。得知洪姝從未走出過澤州，金農就開始計劃帶洪姝遊歷山川名勝。為了擠出時間，他每天為詩稿編年箋註直到深夜，而洪姝則時刻陪伴著他，幫他展紙研墨。

等趕好了手邊的部分工作，金農就會休假幾天，帶著洪姝遊山玩水。這是洪姝一生中最快樂的時光，每一程都由金農細緻安排。每到一處，常常會有地方鄉紳設宴相請向金農求字，這樣的榮光和體面是洪姝之前從不敢奢望的。洪姝常常暗自慶幸，對金農的繾綣眷戀又深了幾分。

淺淡光陰寸寸流轉，倏忽間已過兩年，陳廷敬的遺稿已經整理得差不多，他們也開始打點回揚州的行程了。就在此刻，洪姝發覺自己有了身孕，欣喜的兩人忙將好消息告訴了陳壯履。當晚，午亭山莊張燈結綵，眾人在歡宴上紛紛道賀。

有佳人如花，還有即將到來的孩子，金農在溫馨和樂的氛圍中完成了收尾工作。臨行前，陳壯履特意陪同金農在山西境內遊玩一圈，他知道這一別很可能今生再難相聚，想讓金農和山西的友人辭別。

因為洪姝懷有身孕，陳壯履特意準備了一輛寬大豪華的馬車，方便她休息。他們一行且走且玩，很是愜意。

誰也沒料到，經過娘子關時，對面山坡上忽然奔來一匹驚馬，事發突然，眾人還沒反應過來，洪姝乘坐的馬車已被撞翻。金農看到這樣的情景，驚慌失措地從馬上跌落，暈厥過去。等他醒來時，聽到的是洪姝和腹中的孩子已然離世的消息。