歷代兵器，種類繁多。人們多說的"十八般兵器"和"十八般武藝"是一種概算和總稱。只是到清朝，在一些武俠小說裡，才具體地把"刀槍劍戟、斧鋮鉤叉、鏜棍槊棒、鞭鐧錘抓、捌子流星"稱為十八般兵器。這些器械的各種攻防格鬥技術、套路和單勢的功夫稱為十八般武藝。
十八般兵器究竟是什麼時候開始出現的呢？在我國古藉記載裡認為，刀、槍、弓、箭為黃帝所造；十八般兵器是我國古代軍事家孫臏、吳起所創。其實這些兵器的出現比黃帝、孫臏、吳起時代要久遠得多，至少在中石器時期，我們的祖先為了防身和狩獵的需要，就開始懂得製造和使用木棒、石刀、石斧等一類原始的兵器（不妨說也是生產工具）。在我國各地新石器時期的各個文化遺址中，還發現了用石料、獸骨和蚌殼磨成的箭鏃。
到了商代，我們的祖先開始使用青銅鑄造刀、槍、鉞等兵器。戰國時代，懂得使用鐵來鑄造兵器。到了漢代和魏晉時期，由於我國南方冶金事業的進一步發展，開始普遍使用鐵和鋼鑄造刀、槍、劍，各種各樣的兵器也開始多了起來。南北朝以後，銅製的兵器就看不見了，都由鐵和鋼代替。到了明代，十八般兵器基本上已完全定型。
"十八般兵器"一詞在古書中還找不到，明代謝肇淛《五雜俎》、清代諸人獲《堅瓠集》兩書中，都只有十八般武藝之說。顯然，十八般兵器一詞是後人所造。"十八般兵器"究竟指的是那些兵器，因為年代、地區和流派的不同，對"十八般兵器"的解說也各異。彙總起來，古今有以下幾種不同說法。
（一）元末明初施耐庵在《水滸傳》第二回中，描寫九紋龍史進從王進教頭習武時說: "哪十八般武藝？" "矛、錘、弓、弩、銃、鞭、鐧、劍、鏈、撾、斧、鋮、戈、戟、牌、棒與槍、扒。"這些兵器是該書記述的主要兵器。此外，還有用槊、鈀、槌、蓮花鐵、扈以及各種刀（腰刀、解腕刀、解衣刀、滾刀、鬼頭把陸刀、板刀、雁翎刀、洗風刀、戒刀、蓼葉刀、八尺火龍刀、臂風刀、熟鋼刀、日月雙刀、三尖三刃刀、撲刀、寶刀）等。
（二）明代後期萬曆（1576～1620）年間，謝肇淛在《五雜俎》鄭五中記:"一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鋮、十戟、十一鞭、十二鐧、十三鎬、十四殳、十五叉、十六把頭、十七錦套索、十八白打。"所謂白打，據明代朱國貞在《湧幢小品》卷十二《兵器·武藝十八事》中記載:"白打即手博之戲……"。清初周亮工在《閩小記》記載:"白打即今之手搏，名短打者是也。"又云:"武藝十八，終以白打。以白打為終，明乎其不持寸鐵也。"十八般武藝原來全指兵器，至此"白打"包括進去了。
（三）明代抗倭名將唐順之在《武編》中記載:"軍器三十六，而弓稱首。武藝一十有八，而弓為第一。"由於明末火器威力尚不高，作戰時仍以弓、弩為遠兵利器。因此在軍器三十六，武藝十八般中，弓列第一位。其餘十七種武藝依次為: 弩、槍、刀、劍、矛盾、斧、鉞、鋮、戟、鞭、鐧、槌、殳、叉、耙頭、錦繩套索、白打等。
（四）據《簡明武術詞典》中記載，自清代以來，十八般兵器又有四種說法。
第一種稱刀、槍、劍、鏜、钂、戟、棍、叉、耙、鞭、鐧、錘、斧、鉤、鐮、扒、捌、弓箭、藤牌。
第二種與第一種排法一樣，唯最後三件改為代、扶、弓矢。
第三種稱"九長"、"九短"。"九長"為槍、戟、棍、鋮、叉、钂、鉤、槊、環；"九短"為刀、劍、拐、斧、鞭、鐧、錘、棒、杆。其間不列遠射的弓矢和防禦的牌或藤牌，反映了近代武師一般不習弓矢，多練套路的持點。
第四種是近代戲曲界所共認的: "刀、槍、劍、戟、斧、鋮、鉤、叉、鞭、鐧、錘、钂、抓、棍、槊、棒、拐、流星等。"
（五）據《體育詞典》所載，十八般兵器一般為: 刀、槍、劍、戟、棍、棒、槊、钂、斧、鋮、鏟、鈀、鞭、鐧、槌、叉、戈、矛，稱為"小十八般"。另一種稱為"大十八般"，與《五雜俎》記載的相同。十八般兵器的大小之分，主要指後一種比前一種兵器用得更廣泛一些。
（六）當今，國家體委把古代十八般兵器中的各種兵器，按器械性能歸納為四大類，即長器械、短器械、軟器械、雙器械。長器械指大刀、槍、棍、戟、鏟；短器械指刀、劍、鐧、匕首、鞭、鉤；軟器械指鞭、三節棍、梢子棍、流星錘、繩標；雙器械指雙刀、雙劍、雙鉤、雙鞭、雙頭槍以及單刀加鞭。
以上各種說法雖有所不同，實則大同小異，只不過是在不同的時期，人們根據實際需要，對某些兵器作了相應的增減，或對排列順序有所變更。
實際上我國古代的兵器遠遠不止"十八般"，只是中國古人認為九是數字之極，所以歷來都喜歡用九或九的倍數來表示數目眾多。十八是九的兩倍，因比，"十八般兵器"就一直沿用到今天。
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