元寶之名有兩種說法：一是古代的銅錢幣名稱。元寶之名首見於五代。據《文獻統考·錢幣》介紹：後晉石敬瑭時期鑄造錢幣，因其年號為“天福”，所以把新鑄的錢幣叫作“天福元寶”。到宋太宗趙光義時期，每逢改元，一般都要鑄造新幣，新幣遂用新年號為“某某元寶”。這在《宋史・食貨志下二・錢幣》有記載：“初，太宗改元太平興國，更鑄“太平通寶”。淳化改鑄，又親書“淳化元寶”，作真、行、草三體。後改元更鑄，皆曰“元寶”，而冠以年號。”這是把銅錢稱為“元寶”的來歷。
天福元寶圖
二是元朝忽必烈時期，以國庫銀子鑄成銀錠，作為貨幣流通，叫作“元寶”。人們常說的是這種元寶。這種元寶的名字是怎麼來的呢？《元史·楊湜傳》說到白銀元寶的來歷。元世祖忽必烈至元三年（1266），朝廷建立總管全國財政的國用司，以楊湜為國用司員外郎，負責主持國庫業務工作。他把國庫管理的井井有條，尤其是在平抑物價方面做出了明顯成績。楊湜不僅是財務專家，也是個很細心的管理者。他發現國庫白銀在出入時，有偷拿零碎銀子的現象，為了消除這一弊端。楊湜向朝廷建議把散碎白銀溶化，以五十兩鑄為一錠，銀錠再鑄上“元寶”二字，意為“元朝之寶”，這樣的大錠銀子偷盜就不容易了。就算有人能夠有機會得手，偷到外面也不敢隨意亂用。即便能夠把它融化分解，也不是一件易事，而且容易被人發現。朝廷認為楊湜的建議有理，遂下令熔鑄元寶。所鑄元寶呈馬鞍形狀，兩端圓弧，中間束腰，在形制上與南宋和金的銀鋌十分相近。
元代國庫圖
從嚴格意義上來說，“元寶”的鑄造（或來歷）並非元代楊湜的發明，早在漢代就有把金銀熔鑄成錠的做法，但是作為貨幣流通有限。這種銀錠在隋唐以前統稱為“銀餅”、“銀笏”，到了宋金時期才改稱“銀錠”。但是這麼大分量在市場上不好使用，因此又有“銀毫子”、“銀角子”之說，《水滸傳》裡的英雄好漢大碗喝酒、大碗吃肉，大都是以此作為支付現金。到了金代，銀錠進入流通領域，每錠白銀重五十兩，價值百貫。金章宗承安二年（1197）十二月，“遂改鑄銀名‘承安寶貨’一兩至十兩，分五等，每兩折錢兩貫，公私同見錢用”。楊湜為金、元之際的官員，對於金代的“承安寶貨”或見過、或聽說過，向忽必烈提出鑄造元寶的建議就是很正常的事了。
銀元寶圖
元代受金代影響，將原來以銅錢本位改為銀本位，採用白銀為價值尺度，先後發出了“禁用銅錢”、“禁止私人交易金銀”、“禁止攜金銀乘船出海”等詔令，保證了白銀的正常流通。
明、清兩代，元寶這種形式仍然作為流通貨幣，還還是以“兩”為主要計量單位所以習慣上稱銀錠為“銀兩”。清朝的銀錠形狀發生了變化，因為滿人對馬感情尤深故將元寶做成馬蹄狀，人稱“馬蹄金”，也叫作“寶銀”。清代的元寶，分為大、中小三號，也有散碎銀塊。但成色與重量很難一致，使用起來要按比率折算。鴉片戰爭之後，清政府仿效外國“洋銀”開始鑄造銀元，元寶完成了歷史使命，逐漸悄然退出了流通領域
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