元宝之名有两种说法：一是古代的铜钱币名称。元宝之名首见于五代。据《文献统考·钱币》介绍：后晋石敬瑭时期铸造钱币，因其年号为“天福”，所以把新铸的钱币叫作“天福元宝”。到宋太宗赵光义时期，每逢改元，一般都要铸造新币，新币遂用新年号为“某某元宝”。这在《宋史・食货志下二・钱币》有记载：“初，太宗改元太平兴国，更铸“太平通宝”。淳化改铸，又亲书“淳化元宝”，作真、行、草三体。后改元更铸，皆曰“元宝”，而冠以年号。”这是把铜钱称为“元宝”的来历。
天福元宝图
二是元朝忽必烈时期，以国库银子铸成银锭，作为货币流通，叫作“元宝”。人们常说的是这种元宝。这种元宝的名字是怎么来的呢？《元史·杨湜传》说到白银元宝的来历。元世祖忽必烈至元三年（1266），朝廷建立总管全国财政的国用司，以杨湜为国用司员外郎，负责主持国库业务工作。他把国库管理的井井有条，尤其是在平抑物价方面做出了明显成绩。杨湜不仅是财务专家，也是个很细心的管理者。他发现国库白银在出入时，有偷拿零碎银子的现象，为了消除这一弊端。杨湜向朝廷建议把散碎白银溶化，以五十两铸为一锭，银锭再铸上“元宝”二字，意为“元朝之宝”，这样的大锭银子偷盗就不容易了。就算有人能够有机会得手，偷到外面也不敢随意乱用。即便能够把它融化分解，也不是一件易事，而且容易被人发现。朝廷认为杨湜的建议有理，遂下令熔铸元宝。所铸元宝呈马鞍形状，两端圆弧，中间束腰，在形制上与南宋和金的银铤十分相近。
元代国库图
从严格意义上来说，“元宝”的铸造（或来历）并非元代杨湜的发明，早在汉代就有把金银熔铸成锭的做法，但是作为货币流通有限。这种银锭在隋唐以前统称为“银饼”、“银笏”，到了宋金时期才改称“银锭”。但是这么大分量在市场上不好使用，因此又有“银毫子”、“银角子”之说，《水浒传》里的英雄好汉大碗喝酒、大碗吃肉，大都是以此作为支付现金。到了金代，银锭进入流通领域，每锭白银重五十两，价值百贯。金章宗承安二年（1197）十二月，“遂改铸银名‘承安宝货’一两至十两，分五等，每两折钱两贯，公私同见钱用”。杨湜为金、元之际的官员，对于金代的“承安宝货”或见过、或听说过，向忽必烈提出铸造元宝的建议就是很正常的事了。
银元宝图
元代受金代影响，将原来以铜钱本位改为银本位，采用白银为价值尺度，先后发出了“禁用铜钱”、“禁止私人交易金银”、“禁止携金银乘船出海”等诏令，保证了白银的正常流通。
明、清两代，元宝这种形式仍然作为流通货币，还还是以“两”为主要计量单位所以习惯上称银锭为“银两”。清朝的银锭形状发生了变化，因为满人对马感情尤深故将元宝做成马蹄状，人称“马蹄金”，也叫作“宝银”。清代的元宝，分为大、中小三号，也有散碎银块。但成色与重量很难一致，使用起来要按比率折算。鸦片战争之后，清政府仿效外国“洋银”开始铸造银元，元宝完成了历史使命，逐渐悄然退出了流通领域
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