成化十二年至十三年间（1476～1477），京师连续出了几桩怪事。
先是十二年正月十三日，宪宗照例到京城大祀殿郊祀。郊祀仪式刚刚开始，便天昏地暗，大风骤起，祭坛上的灯烛尽被吹灭，非常吓人。而且寒气倍增，执旗举幡的旗手卫力士及掌管郊祀奏乐的乐官竟有被活活冻死的。祀天之礼虽然勉强完成，但发生这种事情被视为不祥之兆，人们因此议论纷纷。
仅过半年，就在这年七月间，京城传闻西城一带有黑色怪兽，其状如犬，夜出伤人，致使满城骚动。人们昼眠夜作，持刀追捕，怪兽却又无影无踪。有一次，这怪兽竟然窜进皇宫，弄得人心惶惶。宪宗专门派了太常寺卿刘岌往祭城隍，责备土地神没有尽到却妖护民的责任；又在宫中祭告天地，引躬自咎。经过几个月的折腾，事情才算平息下来。
北京城隍庙
接着又发生了李子龙事件。有一个山西籍的莽汉名叫侯得权，化名李子龙，自称精通法术，善用符咒，结交了内监韦舍，潜入大内，图谋不轨。后经人告发，李子龙、韦舍都被斩首。但这件事的发生，使宪宗深自不安。
过了不久，一日早朝的时候，在东班文官中隐约传出盔甲撞击、刀兵相交的声音，庄严寂静的华盖殿内顿时乱成一团，宪宗吓得想离座而去，锦衣卫卫士们连忙持刀护驾。但乱了半天，竟然什么异常事情都没有发现。宪宗十分恼怒，让一百多个班次较低的官员一齐跪倒在午门外，以示惩罚。执法御史奏准追查首先骚动的官员，竟查不出来。后来人们传说，这种无形无声的怪事是因为“鼓妖”在作怪。
明宪宗成化皇帝
怎样解决怪事？东厂和锦衣卫又靠不住，索性成立一个西厂
一件接一件的怪事，让宪宗紧张又苦恼。他认定是有人在捣鬼，而且李子龙能串通宦官，那么宫内、宫外或许都有隐患，只是没有查出来而已，由此对专门从事侦缉工作的锦衣卫和东厂的办事效率也产生了怀疑。于是，宪宗找来汪直，让他带上一两个助手，布衣小帽乔装出宫，刺探军民隐事。由于是和皇帝单线联系，加上汪直办事隐秘，活动了好几个月，外廷竟一点风声都不知道，而且着实刺探出不少鲜为人知的消息，令宪宗大为赞赏。
北京灵境胡同，原灵济宫所在地
当时掌东厂的是司礼监秉笔太监尚铭。按理说，宪宗既然不信任东厂或尚铭，直接将汪直换上即可。但却因事关祖宗旧制，又牵涉到内廷的派系问题，不便如此。自成祖设东厂以后，掌东厂太监逐渐专用司礼监秉笔太监的第二人或第三人。这样既避免了司礼监掌印太监权力过于集中，又仍然保持了司礼监在内府中的领导地位。由于东厂属司礼监，汪直却是御马监太监，要领东厂，首先得转衔司礼监，而司礼监掌印太监怀恩却是不好惹的人物。虽然也是太监，但怀恩性情耿直，为人正派，即便是宪宗也要敬他三分。要汪直去掌东厂，只怕怀恩就不会同意。或许是因为这种原因，或许也是为了相互牵制，更好控制，宪宗绕过东厂，于成化十三年（1477）正月让汪直带着锦衣卫官校百余人，在灵济宫旁的灰厂拘讯人犯。由于灵济宫在皇城之西，于是便称为“西厂”。英宗天顺后期，门达曾在城西置狱，宪宗即位初命人毁去。汪直所立西厂，很可能就是因其旧址而设。
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