話說洛陽城中有位王員外，富可敵國，家有嬌妻美麗不可方物，然而兒子頑劣不堪，他卻痴迷唱戲，流連青樓，還時常打架鬥毆，惹是生非。這天，老管家急匆匆地衝進府裡，壓低聲說：“老爺，不好了，公子打死人了！”王員外看著管家身後的兒子，氣得一巴掌打在他臉上：“人命關天！傾家蕩產，也未必能救得了你！”老管家想了想說：“老爺，我倒有個主意，您記得您出錢開設的粥棚嗎？”
說起來，這王員外家本在鄰縣，十幾年前因家裡遭了火災，燒死了好幾個人，原配妻子也慘遭不幸，火災混亂中又丟了年幼的兒子，這才舉家搬到本縣，離開那個傷心地。現在的妻子是續絃，兒子也是後來生的。因為有過這樣慘痛的經歷，王員外廣結善緣。此時老管家提到粥棚，王員外不禁有些疑惑地看著他，老管家小聲說：“那裡有很多年輕人，我看也有和公子長得像的，是不是可以這樣……”王員外聽了，猶豫道：“行嗎？”老管家說：“公子喜歡唱戲，平時進出臉上都帶著妝，而且公子白天喜歡睡懶覺，晚上青樓裡燈光暗淡，我看也沒多少人特別清楚公子的容貌。只要有個五分像，換上衣服就足以矇混過了。”王員外點點頭，沉吟道：“不過這是有可能送命的，會有人肯嗎？”老管家說：“乞丐的命不值錢，我許諾只要那人肯冒充，萬一不用償命，我們出錢擺平了，他就可以留在府裡當差，做公子的侍從;萬一送命了，就給他風光大葬，還給他親人一大筆錢，肯定有人幹。”
公子一聽有活路，趕緊也哀求王員外，王員外無奈地點點頭。老管家低聲說道：“這就得委屈公子了去假扮那個乞丐，先保住命，以後在外地慢慢發展。不行還可以回老家，那片宅子還沒燒光呢……”王員外看了老管家一眼，老管家趕緊閉嘴。
老管家很快就找到了一個年輕人，身高體形和王公子都差不多，面目也有幾分相像。老管家讓人給乞丐化上戲妝，別說，跟公子還真像。此時，最難受的其實是王公子，他雖然性命無憂了，但無奈之下只能裝作乞丐，跑到粥棚附近的破廟去住。他洗去臉上的戲妝，塗上些灰塵，也確實像個乞丐。不過乞丐的日子比他想的要痛苦多了。
少爺的事還沒了，王員外卻忽然病倒了。他口齒不清，昏昏沉沉，這下急壞了夫人。這夫人平時大門不出，二門不邁，只待在府裡，念念佛經。老爺這一病，她趕緊找老管家商量請大夫。老管家請來了當地最”有名的大夫，大夫看了說：“老爺這是神不守舍，外邪入內。”夫人忙問如何醫治，大夫搖頭嘆道：“這不是醫藥能治的，看看能不能請到高僧做法吧。”老管家又請了高僧道士來，折騰了一通，同樣沒啥效果。王員外偶爾醒來，呆滯地看看夫人，就手指老管家，卻說不出話來。三天過後，王員外居然一命嗚呼了。
夫人哭天搶地，老管家則張羅著辦喪事。辦喪事自然要孝子扶靈，可王公子披麻戴孝時，夫人一眼看見了，頓時愣住了。夫人急忙叫老管家：“老管家，這不是少爺啊。”老管家看看左右，輕聲說：“夫人您急痛攻心，糊塗了，這明明是咱家公子，怎麼會錯呢？
夫人驚慌地看著老管家：“我自己的兒子我會認不得嗎？”老管家搖搖頭：“這就是公子。”夫人看著左右的僕人道：“你們說，這是公子嗎？”僕人們不明所以，都驚慌地看著夫人和老管家，不知道這是怎麼了。夫人這才發現，除了自己身邊的侍女外，外面的家僕大多都換了新人，剩下沒換的都是在外面辦事的，平時不在府裡，自己都不熟。夫人看看披麻戴孝的公子，又看看老管家，恍然大悟道：“怪不得這些日子我沒見到少爺，老爺還說他是出門遊學去了。我明白了，是不是上次你出的餿主意，讓老爺嚇唬少爺，把少爺嚇跑了？”老管家搖搖頭說：“我出過什麼主意？沒有的事。”夫人急了：“你說讓人裝死，嚇唬少爺去當乞丐，過幾天受苦的日子，就能走正道。我當時就不同意，可老爺還是答應了你。這就是你找回來的乞丐，對不對？我兒子呢？我兒子哪兒去了？”老管家不理她，對侍女說：“夫人急火攻心，你們扶她回後院休息。”夫人大怒：“我要報官！”老管家猛然回頭，蒼老的眼睛裡射出瘮人的寒光：“你想報官？好，那就報！你以為十幾年前的那場火災我不知道是怎麼回事嗎？”夫人像被雷擊了一樣，張口結舌，美麗的臉上血色全無。侍女也嚇壞了，趕緊把夫人送回了後院。
過了一會兒，老管家帶著公子進了後院。讓侍女退下後，老管家口氣和緩了些，說：“夫人，事到如今，我們可以敞開天窗說亮話了。當年的事我都清楚，但老爺已經死了，我不想再為難你，這些事我也不願意張揚出去。說到底，這事也不是你的錯，你認下這個兒子，他當了老爺，你仍是府裡的老夫人，我保證他會像孝敬親孃一樣孝敬你。你若真去報官，別說官府不信，就是官府相信我調了包，當年的事翻出來，你也沒什麼好結果。”夫人臉色蒼白，喘著氣說：“我不信當年的事你知道什麼，真的知道為什麼這麼多年不說？又為什麼弄回個乞丐來當公子？我看這乞丐八成是你兒子，你想謀奪老爺的家產。”老管家厲聲說：“放屁！我在王家當管家幾十年了，從沒有過這種念頭！我說這孩子是王家的公子，他就是！他不是，難道你兒子是？你敢對天發誓？不用說別的了，就說今天的買賣，你同不同意？”夫人痛苦地說：“可我兒子怎麼辦？我兒子還當著乞丐呢！”老管家冷冷地說：“他這是在替他爹贖罪。”
正在這時，府門外傳來一陣呵斥聲：“幹什麼？把要飯的趕出去，沒看見府裡有喪事嗎？”緊接著又傳來一陣連哭帶喊的哀號聲：“讓我進去！我是王家公子，死的是我爹，讓我進去呀！”老管家衝出後院，厲聲喝道：“什麼人在吵鬧？轟出去！”那王公子衣著破爛，灰頭土臉，活脫脫一個乞丐，正在門前吵鬧，看見老管家更是大呼大叫。老管家卻翻臉不認人，讓家丁把他趕了出去，而內室的夫人已經昏過去了。這成了乞丐的王公子被揍了一頓後，一瘸一拐地回到破廟，一個侍女偷偷跟上去，把他叫到角落裡，告訴他：“如今你已經不是公子了。夫人也沒辦法，只能讓我送這些錢來給你，你快走吧。拿這錢當本錢，有朝一日發達了，回來把夫人接走。”王公子咬牙切齒地說：“我告他們去！”侍女說：“具體什麼原因我也不知道，但夫人讓你快走，別報官。”說完，她就走了。
王公子終究是咽不下這口氣，反正手裡有錢了，他洗了個澡，換了身衣服，恢復了往日王公子的風采，然後求人寫了狀紙，到衙門口擊鼓鳴冤。縣令一看狀紙，嚇了一跳，王員外是本地大戶，這乞丐換公子的事又太過離奇，他不敢怠慢，馬上升堂審案。老管家被傳到大堂上，大聲喊冤，說壓根沒有這回事，還說此人是個無賴乞丐，平時就在王家的粥棚裡蹭粥喝，還因為粥棚的粥不好喝和負責舍粥的吵過架。昨天夜裡他聽說王府老爺過世，平時又聽人說他和王府公子長得有幾分相似，竟然喪心病狂，上門冒充公子訛詐。王家公子好好地在家裡呢，哪容他如此誣賴？縣令問王公子：“你說你是公子，老管家說你是乞丐，雙方各執一詞，可有什麼證據？”兩人互相看看，老管家忽然說每天去粥棚吃飯的乞丐都是人證。縣令立刻讓人去粥棚把乞丐們找來。此時正是粥棚開飯的點，乞丐們正在吃飯，被衙役們一叫，都跟來了，大堂上快擠不下了，縣令只好讓他們站在堂下，挨個上前來做證。最先做證的是粥棚舍粥的，他指著大堂上的王公子說，此人確實是乞丐，也確實因為粥不好喝而和他吵過架。第二個出來做證的是一個乞丐，他說自己確實說過這個乞丐長得有些像王公子，卻被他臭罵了一頓。臺下眾乞丐紛紛證實，此二人說話屬實。緊接著老管家又叫來府裡看門的家丁，證實昨晚這個乞丐確實曾經闖過府門，當時穿得破破爛爛，可不是現在這樣子。縣令聽完，認為老管家說得有理有據，而這個乞丐說的故事簡直異想天開，當庭判定訛詐，重打二十大板。王公子大喊不服，並要求讓王夫人來做證。縣令大怒，大戶人家的女眷豈能隨意拋頭露面，這乞丐分明是無賴，立刻把板子加到四十。板子剛打十下，王公子已經被打得半死。就在這時，有人喊道：“別打了，我願意為他做證！”眾人回頭一看，竟然是王員外的夫人，在侍女的陪同下進了縣衙。既然人來了，縣令知道事情鬧大了，索性把府裡的王公子也叫上堂來一起對質。由於王夫人的出現，事情發生了逆轉，王夫人一口咬定，乞丐公子是自己的兒子。縣令也迷糊了，別人能認錯，天底下哪有媽不認識兒子的？老管家看著王夫人說：“想不到你還是來了。”王夫人流著淚說：“天大的罪孽由我來承擔，跟我兒子無關，他是王府的公子，你那個是冒牌貨。”
老管家仰天長笑，眼淚卻流了下來：“縣令老爺，十幾年前，兩個乞丐深夜來到一個大戶人家投宿。男的自稱是個秀才，家裡遭災，帶著未婚妻進京尋親，路上失了盤纏，淪落成乞丐。當時老爺敬他是個讀書人，留飯留宿。沒想到洗完澡後，人人都說秀才和老爺長得真像。老爺留兩人住了三日，和那秀才談詩論詞，頗為投機。誰料第三日夜裡，忽起大火，燒了好幾間房子。當時老爺的房子燒塌了，夫人遇難，老爺和秀才因為當日喝醉了，都睡在書房。老爺喝得少些，僥倖逃脫，秀才卻燒死了。後來，老爺那兩歲的獨生子也在清理火場的混亂中被人偷走了。老爺帶著全家搬到這裡，又娶了那秀才的未婚妻，續絃為夫人。”夫人喊道：“這些事人人都知道，你此時說它幹什麼？”老管家笑了笑說：“原來的夫人容貌醜陋些，脾氣也大些，但人還是很善良的。當年老爺還是秀才的時候，就入贅進來，那婚禮還是我張羅的呢。老爺也是善心人，夫妻倆對下人們真是很好，所以，我發現老爺和夫人遇害後，才把公子給偷走了。”
夫人大吃一驚：“當年公子是你偷走的？你說什麼，老爺和夫人遇害，老爺不是好好地活著”她眼睛碰上老管家冷冷的目光，聲音漸漸低下去了。老管家“哼”了一聲說：“你那秀才丈夫的好手段，騙過了所有人，當時連我都騙過了。他和老爺長得本來就像，又被火燒傷了臉，加上他刻意模仿老爺的行為舉止。最瞭解老爺的夫人被燒死了，我們就都被騙過了。直到隔天晚上，我去看小少爺，路過你的房間時，聽見你屋裡有男人的聲音。我忍不住偷聽，居然聽到一個天大的秘密。原來你的丈夫，發現自己和老爺長得像，心生毒計，用三天時間模仿了老爺的言談舉止，當晚灌醉老爺，和老爺互換了衣裳，放火燒了夫人的房間和老爺的書房。然後故意燒傷臉，冒充老爺，謀奪了萬貫家財，他要和你從此過上神仙般的日子。你當時痛罵了他，但最後還是聽從了。也正是你罵他的話，讓我相信你是無辜的，沒有參與這件事。
“我想要報官，但苦無證據，而且此時所有人都已經相信了你的丈夫，他掌握著整個家產，官司很難打贏。我怕他接下來會對小公子下手，只能連夜把小公子偷走，放在我鄉下姐姐家裡養大。我則裝作毫無察覺，繼續忠心耿耿地為他辦事，謀取信任。其實，我是在耐心等待著為老爺和夫人報仇的機會。蒼天有眼，你們倆生的兒子頑劣不堪，我趁機出了這個讓公子當乞丐的主意，之前由於你的阻攔，你那秀才丈夫一直沒有同意，直到這一次，他終於同意了。”縣令聽到這裡，大概明白了，他問老管家：“你承認這乞丐是你府上公子，只是你又狀告他們一家三口都不是真正的王家人，對嗎？”老管家叩頭道：“確實如此，現在真正的王家人只有一個了，就是府裡這位真正的王公子，也就是我偷出來放在我姐姐家養大的王公子。”此時，捱了板子的乞丐公子叫了起來：“這都是你的一面之詞，你分明是編個故事謀奪我王家財產！”老管家冷笑道：“我隱忍這些年也不是白忍的，我前年拿到了一本王家族譜，裡面記載了一個秘密，我家老爺是入贅的，已經不在族譜裡，但他仍是王家的血脈，這秘密對他同樣有效。”縣令問老管家是什麼秘密，老管家掏出族譜遞給縣令。族譜上寫著，凡是本家血脈，無論男女，口中牙齒均比常人多出一顆，那多出的一顆牙長在上顎內側，代代相傳從無差錯。族譜紙張筆墨十分古樸，一看就是真的，而且老管家表示，如果需要，他可以去請王家族人來做證。
聽完這番話，原本臉色蒼白的王夫人，忽然面如死灰，昏死過去。縣令顧不上管她，命兩個公子將嘴張開。頓時，堂上眾人一起發出驚呼，正如老管家所說，府裡的王公子上顎上長著一顆奇怪的牙齒，而成了乞丐的王公子，卻與常人無異。至此真相大白，老管家老淚縱橫，請縣令老爺將王府財產斷給真正的王公子。縣令嘆了口氣，看著老管家說：“只怕有些事還沒弄清楚，你家老爺，也就是那個秀才，為何會無緣無故忽然得怪病斃命？只怕是你做的手腳吧。”老管家直起身子，毫無畏懼道：“沒錯，我用的是從苗疆買回來的一種毒藥，大夫查不出來，又怕丟臉，我讓他說是冤孽纏身，這話也是為了說給那秀才聽的，中這種毒的人，五臟六腑如火燒般灼熱，痛苦萬分，說不出話，偏偏又十分清醒。我就是想讓他知道，他沒能騙過所有人，他這叫惡有惡報！”縣令命人將老管家關押進死牢，將王府交給真正的王公子。乞丐公子則被判令帶著王夫人離開本縣，殺人者秀才已經抵命，不再株連無罪妻兒。王公子提出用萬貫家財買老管家不死，縣令搖頭退堂了。
乞丐公子僱了輛車，帶著母親淒涼地離開了縣城，忠心的侍女則一直跟隨著他們，照顧昏迷不醒的夫人。半路上夫人忽然醒來，淒厲地高喊著：“錯了，你們都錯了！天哪，原來是這樣！”她哈哈大笑，笑完又哭，顯然瘋了。乞丐公子也跟著大哭起來，雖然身上有些錢，但他壓根不知道接下去的日子該怎麼過。而老管家在牢裡等死，王公子每天帶著食物來看他。老管家平靜地告訴王公子，自己年紀大了，死不足惜，只要他好好把家業發揚光大，自己就算對得起老爺和夫人了。王公子含淚點著頭。待王公子走後，縣令就進來了。縣令給老管家帶了一壺酒，給自己也倒了一杯，老管家不明其意。縣令喝了口酒說：“我給你帶來點消息，可能你不太愛聽，所以先喝點酒吧。”兩人喝了幾杯，縣令說：“王員外在搬到本縣之前，你們府不叫王府吧？”老管家點點頭說：“老爺是入贅的，原來的府邸是夫人父親的，姓劉，劉老爺去世後，仍然叫劉府。”縣令又給他倒了一杯酒，說：“當時兩歲的小公子也姓劉了？”老管家點點頭說：“不過老爺私下裡給孩子起的名字是姓王的，夫人不計較，大家也都這麼叫，讓老爺高興。大火之後，搬家到這邊，就改叫王府了。不過這跟老爺沒關係了，因為老爺已經死了，是那個秀才改的名字。”縣令喝了一杯酒說：“我們到鄰縣去了，對當年遭受火災的屍體開棺驗屍，人雖然是被燒死的，但骨頭變不了，棺材裡的老爺後腦上有鈍器敲擊的痕跡，估計是硯臺一類的東西。重點是，他的上顎並沒有那顆多餘的牙齒。”老管家一開始沒有反應過來，突然他猛地跳起來，大喊道：“不可能！一定是弄錯了！”縣令搖搖頭，繼續說道：“我請了兩個縣的四個仵作分別驗看過，結論都是一樣的。牙床骨頭天生如此，絕沒有外力改變過。而且，夫人的後腦勺上也被鈍器敲擊過。”老管家抱著腦袋，不知所措：“這怎麼可能？這怎麼可能？”知縣有點同情地看著他說：“還有個更不好的消息，我讓人去驗了剛入殮的王員外，也就是你說的秀才的屍體。他嘴裡雖沒有那顆牙齒，但仵作說，從上顎骨的形狀看，原本那裡應該是有一顆牙齒的，雖然拔掉了，但痕跡還在。”老管家呆呆地看著縣令，彷彿一下子老了十幾歲：“你這是什麼意思？”縣令知道他已經明白了，只是不願意相信而已，因此並不解釋。老管家盯著牢裡的油燈，彷彿一瞬間回到了那個恐怖的夜晚……
那晚，老爺和秀才一起喝酒，兩人都酩酊大醉，被人扶進書房。突然，老爺睜開了眼睛，偷偷拿起硯臺，對準醉倒的秀才的後腦勺猛地砸了下去，然後老爺回到了自己的臥房，用同樣的方法砸死了夫人。也許沒死，不過他知道，在外面再放上一把火，怎樣都是死，而大火能掩蓋一切證據。有自己的安排，誰會仔細查驗燒焦了的人是不是死於火災？火燒起來了，老爺拿出準備好的鉗子，伸進自己嘴裡，大火蓋住了他的慘叫聲。他又拿燒紅的刀在自己臉上燙了兩下，因為秀才的臉上沒有痣，自己臉上卻有兩顆痣。一切準備好後，他跌跌撞撞地逃出了火場，指揮老管家和下人救火。沒人能發現什麼不對，臉上的傷是火場造成的，嘴裡流出的血也被認為是火場裡受的傷;沒人能質疑他不是王老爺，因為，他本來就是真正的王老爺。從那天之後，他會變成更純粹的王老爺，而不是入贅劉府的王老爺。這份殺心是從什麼時候開始有的呢？時間得退回三天前，也就是秀才和他的未婚妻來的時候。兩人洗完澡換了衣服，站到眾人面前，大家都在驚歎那秀才和老爺長得有多像，而老爺的眼裡卻只有一個人——秀才的未婚妻。天底下竟然有這麼美的女人，而自己卻每天都要陪著那樣一個醜陋的女人。這秀才如此窮困，如此寒酸，卻有這樣的美人相伴;自己入贅娶了醜女，又不許納妾，不許進青樓，縱然家財萬貫，這一生又有何樂趣可言？如果說為了子孫後代，可自己的兒子最後還是要姓劉。現在孩子小，大家給他面子，隨口叫著王公子，可到兒子成年入族譜的時候，還是要姓劉的，這一點妻子是不會讓步的。因為劉家人丁零落，附近沒有親屬，如果兒子姓王，劉家人可就絕後了，否則他們也不會招贅自己。可是，如果妻子死了，自己就是一家之主，這府邸就可以改叫王府。至於那美人，只要自己有意，從窮秀才手裡搶來應該不難吧……
“不對！”老管家猛地喊起來，像抓住了救命稻草一樣，“老爺就算為了當一家之主，要殺夫人，為了得到秀才的未婚妻，卻不一定要殺秀才呀！他完全可以用其他手段，比如用錢財收買。就像你說的，從窮秀才手裡搶人，錢財難道不更方便？何況，就算他為了省事，把秀才一起殺死，為什麼又要在秀才的未婚妻面前假扮秀才呢？”縣令點點頭說：“這事我一開始也沒想通，直到我去看了王夫人，也就是你說的秀才的未婚妻。她瘋了，只知道哭哭笑笑，說些胡話。她知道自己丈夫殺人已經十幾年了，揹負著這麼重大的罪惡都沒瘋，每天只是吃齋唸佛超度亡魂，怎麼會忽然就瘋了呢？失去了榮華富貴？我看她不是那樣的人。最後我從她沒有條理的胡話中，聽出了端倪。“在住下的第二天，王老爺就灌醉了秀才，然後偷偷到秀才未婚妻的房間裡去表達了心意，卻被對方嚴詞拒絕了。不過，秀才的未婚妻並沒有對秀才說這件事，只是催秀才快些上路。我想，秀才一定向王老爺提了這事，這也是王老爺第三天就倉促下手的原因。他知道以秀才未婚妻的剛烈性格，如果知道自己丈夫被謀害了，必然不會屈從，還可能會鬧出大事來。所以他反其道而行之，乾脆在秀才的未婚妻面前冒充秀才，說自己殺死了王老爺一家，如此一來，秀才的未婚妻反而不敢聲張。他也知道自己那顆古怪的牙齒瞞不過秀才的未婚妻，才動手拔掉，反正當天晚上的大火可以掩蓋一切傷痕，也能掩蓋一切罪惡。但當你說破這個秘密後，她必然想起了那天夜裡他滿嘴的鮮血，也想起他上顎古怪的傷痕。這些能瞞過別人，卻瞞不過同床共枕的妻子。她明白了一切，明白自己跟殺夫仇人恩愛度日多年，也因此難以承受。”聽到這裡，老管家忽然想起了一件事：“不對，不對，如果是這樣，為什麼第二個孩子沒有那顆牙？他也是老爺的血脈啊！”縣令點點頭說：“你終於想到這點了，其實，我按你說的算了算時間，我想，那個秀才和他美若天仙的未婚妻，可能在住進府裡的第一天夜裡就悄悄圓房了。因為那三天晚上，秀才每天都被灌醉，但第二天和第三天都是睡在書房的。”老管家顫抖著說：“可那樣的話，老爺應該知道那孩子不是他的……”縣令嘆了口氣說：“所以，我覺得他雖然十惡不赦，但還有一點人性。也許是對那秀才的愧疚，也可能是對夫人的愛屋及烏，這一點，我們也不必知道了。”老管家忽然嘶吼起來：“你告訴我這些幹什麼？為什麼不讓我安安心心地去死？為什麼？”縣令把最後一杯酒喝乾，站起身來說：“因為我以為你想知道真相。如果黃泉路上你碰上了王老爺，你肯定不願意到那時才知道吧。而且我覺得你也不用太內疚，王老爺是你主人，他那以前的妻子又何嘗不是？他對你好，他妻子對你難道不好？對這樣一個人，你也沒必要後悔。”說完，他就走了。老管家抱著頭號啕大哭，然後一頭撞在了牆上。透過滿臉的鮮血，他恍惚間看到了王老爺臨死時指著自己的樣子。老管家忽然想到，如果當時王老爺能開口說話，他會對自己說什麼呢？會不會告訴自己，他就是真正的王老爺？會不會告訴自己，他已經猜到那個乞丐是誰了？畢竟父子連心啊！會不會告訴自己，他也很後悔，所以才會如此寬厚地對待那個秀才的兒子？王老爺當時心裡一定比他更清楚，因為在那生不如死的幾天幾夜裡，王老爺的神志一直都是清醒的，只是說不出話來而已。但老管家永遠都不會知道了，他只覺得自己的意識越來越模糊。
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